A oncologia, em seu nível mais básico, envolve o diagnóstico e o tratamento do câncer. A palavra oncologia vem da palavra grega que significa massa ou volume, referindo-se a tumores. O médico especialista em oncologia é denominado oncologista.
A oncologia envolve uma vasta gama de estudos. Como o câncer pode ocorrer em muitos sistemas do corpo, muitos médicos optam por se especializar em um ramo específico, como câncer ósseo ou doenças do sangue. Alguns médicos se especializam em tratamentos de quimioterapia, enquanto outros se concentram em radioterapia. A maioria dos médicos que se especializam em oncologia atende estágios e residências que se concentram no tratamento do câncer, geralmente em seu ramo preferido de terapia. Um especialista geralmente atende cerca de quatro anos além do período normal de residência.
A oncologia também envolve pesquisas sobre o câncer, suas causas e possíveis curas. Este também é um campo aberto para cientistas interessados em uma variedade de oportunidades de pesquisa. Algumas instalações, como o St. Jude’s Children’s Hospital, em Memphis, Tennessee, são principalmente uma instituição de pesquisa. Os pesquisadores da oncologia continuam procurando maneiras de tratar até mesmo as formas mais raras de câncer em humanos.
A oncologia já percorreu um longo caminho desde que os primeiros cirurgiões eram capazes de extirpar tumores apenas com os meios mais primitivos. Ele deu um salto adiante mesmo nos últimos 25 anos ou mais, com grandes melhorias na prevenção, diagnóstico e tratamento.
Os médicos concordam que a detecção precoce, se não a prevenção, é a melhor maneira de lidar com o câncer, e a oncologia também cobre essa faceta da medicina. A partir dessa filosofia, testes como o painel do Antígeno Específico da Próstata passaram a existir. Esse teste por si só salvou inúmeros homens por meio da detecção precoce do câncer de próstata ou doenças pré-cancerosas. Outros exames, como mamografias, representam grandes avanços na detecção e tratamento precoce do câncer de mama, enquanto o exame de Papanicolaou auxilia no diagnóstico precoce do câncer cervical.
A oncologia é um campo cada vez mais amplo, com fracassos, é verdade, mas também com sucessos espetaculares.