A maioria das pessoas não tem problemas em perceber e processar o bombardeio constante de estímulos que chegam que visam os cinco sentidos básicos. O corpo humano é tão hábil em responder corretamente aos estímulos sensoriais que as pessoas raramente percebem quando esse processo complicado está ocorrendo. Em indivíduos que experimentam distúrbios de percepção, no entanto, esses processadores internos deixam de funcionar corretamente, resultando em interpretações distorcidas do que um ou mais dos cinco sentidos percebem. Condições visuais e auditivas ocorrem com mais frequência, mas distorções nos outros três sentidos também podem se manifestar em algumas pessoas. As aberrações de percepção ocorrem por vários motivos, inclusive por causa da presença de distúrbios neurológicos, por causa de anormalidades genéticas hereditárias ou como efeito colateral de lesão ou doença.
Também conhecido como disfunção de integração sensorial, o distúrbio do processamento sensorial (SPD) é uma das condições neurológicas mais conhecidas que afetam a percepção dos sentidos. SPD pode afetar um único sentido, vários sentidos ou todos os cinco sentidos, resultando em dificuldade de processamento de muitos tipos de informações percebidas que estão relacionadas ao corpo e ao meio ambiente. Normalmente, as pessoas com SPD são capazes de perceber essas informações, mas podem não ser capazes de processar e responder adequadamente às suas percepções. O distúrbio resulta em uma ampla gama de respostas entre os indivíduos afetados. Por exemplo, um paciente pode experimentar uma sensibilidade avassaladora à estimulação dos sentidos, e outro paciente pode não perceber a maioria das entradas sensoriais.
Existem muitos tipos de distúrbios da percepção visual, muitos dos quais apresentam sintomas que são facilmente detectáveis durante a infância. Uma forma de percepção visual defeituosa é a dificuldade de reconhecer objetos familiares. Apesar de ter identificado um objeto previamente, uma pessoa com esse transtorno pode não reconhecer o item de forma consistente cada vez que o vê. A síndrome de Irlen, ou síndrome da sensibilidade escotópica, é outro distúrbio visual que geralmente aparece durante a infância. Frequentemente comparada à dislexia, a síndrome de Irlen faz com que as pessoas vejam distorções incomuns ao ver as páginas impressas.
O transtorno do processamento auditivo (DPA) afeta a audição e geralmente se apresenta durante a primeira infância. As pessoas que apresentam essa condição geralmente podem ouvir bem, mas podem ter dificuldade em processar e detectar sutilezas no som, especialmente em um ambiente barulhento. Por exemplo, eles podem confundir a palavra “cadeira” com “cabelo” ou podem ouvir a palavra “vaca” em vez de “sofá”. Embora a causa do DPA permaneça desconhecida, muitos profissionais de saúde acreditam que as condições neurológicas podem contribuir para o transtorno. Além dos desafios de comunicação, o APD pode resultar em uma grande variedade de dificuldades de aprendizagem.
O paladar, o olfato e o tato não são imunes a distúrbios de percepção. Algumas pessoas sofrem de condições de toque central que podem interferir na percepção de calor e frio, bem como na textura, forma ou densidade dos objetos. Os distúrbios de percepção relacionados ao olfato e ao paladar costumam estar relacionados entre si devido ao papel do olfativo na forma como as pessoas percebem os sabores. Como outras condições de percepção dos sentidos, esses distúrbios podem resultar em distorção total do paladar e do olfato, ou podem causar apenas alterações parciais nesses dois sentidos.