O dietilestilbestrol (DES) é um tipo de medicamento hormonal usado pela primeira vez na década de 1940. Até a década de 1970 ou um pouco mais tarde, ele poderia ser usado com mulheres grávidas e as consequências disso foram descobertas como extremamente perigosas para mulheres grávidas e seus filhos. DES causou problemas em fetos, que muitas vezes não foram expressos até que as pessoas atingissem a idade adulta jovem. Homens nascidos de mães que tomaram dietilestilbestrol tiveram um risco aumentado de desenvolver cistos nos testículos e mulheres nascidas de mães que receberam DES apresentaram risco significativamente maior de desenvolver câncer de vagina, câncer de sistema reprodutivo e câncer de mama. A popularidade do DES despencou à medida que esses fatos se tornaram mais proeminentes e, em lugares como os Estados Unidos, a droga não é mais fabricada para uso humano.
Quando o dietilestilbestrol era mais usado, era principalmente prescrito para doenças como gonorréia e vaginite. Pode ser usado a qualquer momento na vida de uma mulher. Uma das razões pelas quais o DES está associado a mulheres grávidas é porque a droga parece ter sucesso na redução da taxa de aborto espontâneo.
As mulheres em risco de aborto podem receber dietilestilbestrol, criando um ciclo muito vicioso para as crianças que nasceram expostas a ele. Não foi um número pequeno de pessoas, e estima-se que cerca de 7.5 milhões de gestantes nos Estados Unidos, ou até mais, tomaram esse medicamento. Como testado posteriormente, a droga realmente não fez nada para prevenir o aborto, embora parecesse ter uso como um anticoncepcional de emergência.
Apesar dos efeitos potencialmente devastadores do dietilestilbestrol, descobriu-se que a droga é útil em algumas circunstâncias raras. Em estágios posteriores do câncer de mama, parece ser benéfico, mas não mais do que drogas como o tamoxifeno. Também pode ser útil no tratamento de alguns tipos de câncer de próstata. Ainda assim, dada a gravidade dos problemas que surgiram com a prescrição de DES, simplesmente não havia interesse em continuar a fabricar o medicamento.
A razão pela qual o dietilestilbestrol continua a ter interesse é em grande parte devido ao fato de que há tantas crianças que nasceram expostas a ele. Na década de 2000, muitas dessas crianças também podem ter tido filhos. Enquanto filhos e filhas nascidos de mães que tomaram DES são chamados de segunda geração, a terceira geração de bebês com DES também está presente, e há preocupações sobre quais problemas de saúde essas crianças, que podem já estar na idade adulta, podem enfrentar.
Para lidar com essas preocupações para crianças de segunda e terceira geração, existem diretrizes de saúde, especialmente para mulheres. É muito importante que as mulheres que foram expostas ao dietilestilbestrol in utero sejam acompanhadas por médicos experientes e recebam exames pélvicos extensos e mamografias regulares. Uma discussão completa sobre saúde reprodutiva e riscos versus benefícios de ter filhos, sejam de segunda ou terceira geração, também pode ser valiosa.