Os esteróides são moléculas que imitam o efeito dos hormônios naturais no corpo. Existem várias variedades diferentes, desde esteróides que ajudam a construir músculos até esteróides que ajudam a reduzir a inflamação. A função dos esteróides depende muito do tipo de esteróide que está sendo usado, bem como dos sintomas a serem tratados com o uso de uma determinada substância.
Uma pessoa saudável tem um grande número de esteróides variados circulando pelo corpo o tempo todo. Todos os esteróides naturais são moléculas de gordura. Algumas são moléculas sinalizadoras, que dizem a uma parte do corpo para fazer algo em momentos específicos, como os esteróides do hormônio sexual feminino que controlam a menstruação e a fertilidade feminina.
O sistema imunológico também usa esteróides, que neste caso são chamados de adrenocorticosteróides, para regular a inflamação em resposta a lesões e infecções. Alguns adrenocorticosteróides são reguladores do metabolismo e ajudam a movimentar a glicose e outros nutrientes pelo corpo. A testosterona, um hormônio esteróide masculino, promove o desenvolvimento da genitália masculina e dos pelos do corpo.
Embora os esteróides sejam moléculas de ocorrência natural, o termo esteróide é mais comumente usado na medicina e na musculação para descrever formas artificiais de esteróides. A função dos esteróides na musculação é aumentar a velocidade com que uma pessoa pode desenvolver massa muscular. Esses esteróides são formas de testosterona que imitam a testosterona natural do corpo.
Os esteróides médicos são comumente usados para tratar a inflamação. Doenças autoimunes como psoríase ou asma são relativamente comuns e resultam de uma reação exagerada do corpo a um estímulo. Os esteróides naturais do sistema imunológico atuam como reguladores da resposta inflamatória. A medicina moderna usa formas sintéticas dessas moléculas reguladoras para ajudar a controlar a inflamação autoimune e reduzir a inflamação de outras causas, quando pode ser perigosa para a saúde.
Normalmente, um corpo saudável possui sistemas complexos que respondem aos problemas e permitem que o corpo funcione sem problemas. Diferentes esteróides naturais fazem parte desses processos, e quando uma pessoa introduz níveis artificiais de esteróides no corpo, o corpo responde aos esteróides sintéticos. Quando os próprios processos do corpo são interrompidos por doenças, os esteróides artificiais ajudam a restaurar o equilíbrio.
Às vezes, níveis baixos de esteróides naturais também podem causar problemas como a doença de Addison, em que a glândula adrenal não consegue produzir esteróides suficientes. Em outros casos, o corpo ataca a si mesmo em doenças auto-imunes, e o esteróide adicionado ajuda a amortecer o sistema imunológico. Os esteróides associados à musculação também podem ser úteis na medicina, se uma pessoa sofre de baixos níveis de testosterona e precisa de esteróides adicionais para ajudar a desenvolver-se normalmente.