Escultura em madeira é um termo amplo que abrange qualquer forma de trabalhar a madeira com uma ferramenta em algum tipo de objeto estético. Raramente se referiria a uma forma não estética de trabalho em madeira como tal, mas alguns tipos de entalhe podem ser funcionais, como cadeiras, instrumentos ou painéis artesanais. Os humanos esculpem madeira há milhares de anos e exemplos dessa forma de arte podem ser vistos em quase todas as sociedades do planeta.
A história antiga da escultura em madeira não é tão completa quanto muitas outras formas de arte, como a estatuária em pedra, simplesmente porque a madeira tende a se degradar ao longo dos séculos ou milênios. Alguns bons exemplos iniciais dessa embarcação podem ser encontrados no Antigo Egito, no entanto, com belos painéis de madeira que têm hieróglifos e histórias esculpidas neles, e os icônicos sarcófagos de múmia de madeira descobertos em várias tumbas. Um exemplo particularmente belo foi encontrado no Egito, que se acredita datar de quase seis mil anos atrás, esculpido na imagem de um homem em um bloco de sicômoro e incrustado com bronze, ébano, cristal de rocha e quartzo.
O cristianismo levou a outra onda de esculturas em madeira que foi preservada na era moderna, com a maior parte vindo do período de cerca de 500 a 1500 aC. Muitas representações de Cristo, bem como de santos e suas provações, podem ser encontradas nesta época, e painéis de madeira lindamente entalhados foram feitos para igrejas antigas, retratando a vida e a morte de Jesus. Mais ou menos na mesma época, no Japão, o budismo estava liderando seu próprio crescimento na escultura, com o estilo de divisão e união criando muitas esculturas budistas diferentes.
Uma das formas mais simples dessa arte é conhecida como talhar, e envolve apenas pegar uma faca e cortar pedaços de madeira. Freqüentemente, madeiras mais macias são usadas para talhar, pois as facas podem não ter a força necessária para trabalhar madeiras mais duras. O talho é geralmente praticado como um hobby, mas pode ser uma forma mais séria de arte, e alguns especialistas produzem belos produtos de madeira, especialmente bengalas, aduelas e bugigangas. O talho se diferencia principalmente de outras formas de entalhe em madeira pelo uso de uma faca em vez de cinzéis e outras ferramentas.
A escultura em madeira pode usar muitas ferramentas diferentes, e os profissionais levam seus cinzéis e goivas muito a sério. Diferentes ferramentas possuem diferentes formas e tamanhos, proporcionando ao marceneiro uma grande precisão em seu trabalho. Um martelo é usado para exercer força suficiente para trabalhar madeiras mais duras e algum tipo de dispositivo é normalmente usado para segurar a madeira firmemente a uma bancada de trabalho. Algumas ferramentas básicas incluem: o cinzel, que é uma lâmina de gume reto para fazer linhas e nivelar áreas planas; a goiva, que é uma lâmina curva para fazer curvas e cavar cavidades; o veio, que é uma goiva particularmente profunda; a ferramenta em V, que é uma lâmina em forma de V usada para contornos; e a faca de trinchar, que é essencialmente uma faca de talha, e pode ser usada para qualquer número de pequenas tarefas.