As células do câncer de mama às vezes têm os chamados receptores, que são moléculas minúsculas de proteína. Os hormônios podem se ligar a receptores específicos e desencadear ações dentro da célula. Alguns tipos de tumores de mama cancerígenos ou malignos têm receptores celulares aos quais o hormônio estrogênio se liga, estimulando o crescimento das células. No caso de câncer de mama negativo para receptor de estrogênio ou câncer de mama negativo para ER, as células não têm receptores hormonais para estrogênio. A presença ou ausência de receptores de estrogênio faz diferença no tratamento do câncer de mama, pois, com tumores positivos para receptores de estrogênio, podem ser utilizadas terapias hormonais que bloqueiam os receptores, retardando o crescimento das células da mama.
Vários receptores hormonais diferentes podem ser encontrados nas células do câncer de mama. Além de receptores específicos para o estrogênio, outros receptores podem estar presentes para o hormônio progesterona ou para uma proteína conhecida como HER2. Quando os receptores são encontrados, os tratamentos podem ser administrados com drogas que têm como alvo esses receptores e atuam contra o crescimento do câncer. Alguns tumores não apresentam nenhum dos receptores, caso em que são descritos como triplo negativo. Como o câncer de mama com receptor de estrogênio negativo não responde aos níveis de progesterona ou estrogênio do corpo, geralmente não é possível tratá-lo com terapias hormonais.
Para descobrir se um tumor de mama contém células com receptores, uma pequena amostra de tecido, conhecida como biópsia, é normalmente retirada e estudada ao microscópio. Métodos diferentes podem ser usados para fazer uma biópsia, mas mais comumente, depois de anestesiar a área, uma agulha é usada para cortar um núcleo de tecido. Nos casos em que o tumor é muito pequeno para ser sentido, técnicas de imagem, como a ultrassonografia, podem ser usadas para orientar a agulha no lugar. Se for descoberto que um tumor consiste em células de câncer de mama com receptor de estrogênio negativo, o plano de tratamento também dependerá do tamanho do tumor, da agressividade e da disseminação.
Quando um câncer de mama com receptor de estrogênio negativo ainda não se espalhou por todo o corpo, ele é normalmente tratado com cirurgia. Isso pode envolver a remoção de toda a mama ou apenas a área que contém o tumor. A radioterapia pode ser usada após a cirurgia para matar quaisquer células tumorais remanescentes, e a quimioterapia também pode ser administrada para prevenir a recorrência do câncer.
Às vezes, a quimioterapia, que usa drogas para destruir as células cancerosas, é administrada antes da cirurgia para que o tumor diminua de tamanho. Mesmo se um câncer for negativo para ER, ele ainda pode ter receptores para HER2, caso em que um medicamento conhecido como Herceptin® pode ser administrado, que tem como alvo os receptores HER2. Se o câncer de mama com receptor de estrogênio negativo se espalhou para outras áreas do corpo, a cura não é possível, mas tratamentos como a quimioterapia podem ser usados para controlar a doença por um período de tempo, reduzindo os sintomas e melhorando a vida diária.