Uma antitoxina é um anticorpo especializado ou grupo de anticorpos que tem a capacidade de neutralizar um determinado tóxico, um tipo de toxina produzida exclusivamente por organismos vivos. Como sua contraparte, a antitoxina também é produzida em organismos vivos, o que inclui plantas, animais e humanos. A atividade de uma antitoxina é semelhante à de uma vacina, no sentido de que o sistema imunológico do organismo é estimulado a produzir uma antitoxina específica em resposta à presença de pequenas quantidades de uma toxina correspondente.
As antitoxinas naturais são úteis para neutralizar os efeitos venenosos de ser mordido por certos animais ou insetos, como uma cobra ou aranha venenosa. No entanto, as antitoxinas também são eficazes contra os efeitos tóxicos de bactérias e outros microrganismos, como Clostridium botulinum e Corynebacterium diphtheriae, que causam botulismo e difteria, respectivamente. Além disso, a aplicação de uma antitoxina não se limita a ser um tratamento após o fato e pode ser usada como uma medida preventiva contra doenças em um organismo saudável.
A prevenção de doenças por meio do uso de antitoxinas naturais é comum no manejo de rebanhos, como vacas, cabras e ovelhas. Essa prática geralmente se aplica a animais que não foram previamente vacinados contra uma doença, ou no caso de o registro de imunização do animal ser desconhecido. Além disso, o anticorpo mais comum utilizado para esse fim na criação é a antitoxina tetânica. As condições sob as quais esta antitoxina pode ser administrada além das já citadas incluem uma lesão em que a ferida é suspeita de entrar em contato com solo contaminado, ou após corte da cauda ou castração. Em humanos, entretanto, a transmissão de antitoxinas de um indivíduo é muito menos prática e cheia de riscos potenciais.
Isso nos leva a se perguntar como uma antitoxina contra-ativa pode ser produzida para beneficiar um ser humano, particularmente aquele que foi infectado com uma toxina. Felizmente, o design da natureza não só permite que as antitoxinas sejam produzidas internamente por criaturas vivas, mas também permite que sejam transferidas de uma para outra por injeção. O hospedeiro de escolha é geralmente um cavalo, que é injetado com a substância tóxica em questão em incrementos gradualmente crescentes. Isso não prejudica o animal de forma alguma. Em vez disso, o cavalo produz os anticorpos apropriados, que podem ser doados a um ser humano para lançar o que é conhecido como imunidade passiva contra a toxina invasora.
No entanto, há uma ressalva nesse processo. A passagem de proteínas de anticorpos do cavalo para o homem pode invocar uma doença conhecida como doença do soro, também conhecida como doença do complexo imunológico. Os sintomas geralmente aparecem dentro de uma a três semanas e incluem náuseas, dores nas articulações, inchaço dos gânglios linfáticos e vermelhidão no local da injeção. Isso ocorre quando complexos imunes, que são compostos de proteínas de anticorpos e antígenos de toxinas ligados uns aos outros, se acumulam e se acumulam na corrente sanguínea e nos órgãos e desencadeiam uma resposta inflamatória. No entanto, a menos que a pessoa sofra de imunidade prejudicada, o corpo visa e destrói esses depósitos em um período de tempo relativamente curto, permitindo uma recuperação completa.