A era das ferrovias foi um período de rápida expansão geográfica e econômica nos Estados Unidos, facilitada pelo crescimento das ferrovias entre os anos 1840 e o início do século 1900. Durante este período, uma série de grandes e pequenas ferrovias cresceram em todo o país para fornecer serviços às comunidades em áreas remotas. Eles possibilitaram o transporte rápido de cargas como madeira, trigo e gado, junto com o movimento de pessoas. As ferrovias continuaram a ser um importante meio de transporte até que começaram a ser substituídas por caminhões.
O desenvolvimento de motores a vapor foi um momento importante na história da humanidade, e os Estados Unidos foram os primeiros a adotar a tecnologia ferroviária. Em parte, isso se devia ao tamanho da nação; podia levar semanas para transportar mercadorias pelo país em animais de carga, um método que também era altamente ineficiente, em comparação com dias com um trem. Numerosas ferrovias surgiram para acomodar a demanda crescente, assim como empresas para apoiá-las, incluindo empresas de aço, agricultura e mineração.
Durante a era da ferrovia, os trilhos foram construídos nos Estados Unidos, trazendo oportunidades de crescimento e desenvolvimento econômico em seu rastro. Em algumas pequenas comunidades, a ferrovia foi o maior empregador e deu origem a uma série de indústrias associadas. Com os trens, veio a necessidade de acomodações, restaurantes e entretenimento, junto com armazéns de transporte, elevadores de grãos, agentes ferroviários e serviços semelhantes. O momento era particularmente adequado para grandes eventos históricos, como a Corrida do Ouro e a Guerra Civil, que teriam parecido muito diferentes sem os trens.
As cidades em expansão das ferrovias eram um fenômeno especialmente comum no Ocidente, onde a população era historicamente baixa e as comunidades frequentemente muito isoladas. Como a era da ferrovia facilitou o crescimento, a expansão para o oeste foi mais fácil e as comunidades começaram a produzir safras, gado e outras commodities. Esse desenvolvimento econômico não era viável quando os únicos métodos de transporte de produtos eram lentos e caros.
Esse período da história dos Estados Unidos teve alguns soluços. Debates sobre aferição e tamanho dos trilhos, por exemplo, criaram problemas como trens que não podiam mudar para trilhos diferentes enquanto as ferrovias discutiam sobre qual bitola usar. As ferrovias também estavam sujeitas à falência e aquisições, já que algumas tentavam se expandir mais rapidamente do que poderiam realmente crescer, de modo que fortunas podiam ser arruinadas da noite para o dia, assim como feitas. Monopólios eram comuns e eram alvo de críticas de políticos, jornalistas e outros membros da sociedade preocupados com o domínio das ferrovias sobre o crescimento econômico. O romance de 1901 de Frank Noriss, The Octopus, explorou essas questões da era da ferrovia em formato ficcional como uma forma de comentário social.