O lema do estado de Illinois é State Sovereignty, National Union. Embora a frase pareça simples e direta, na época de sua adoção ela tinha um significado simbólico muito potente para Illinois e para os Estados Unidos. Mais tarde, com a aproximação da Guerra Civil Americana, que durou de 1861 a 1865, o significado do lema literalmente se tornou palavras de luta. O presidente Abraham Lincoln, provavelmente o cidadão mais renomado de Illinois na história americana, tomou a decisão de colocar essas palavras em prática para preservar a União. As disputas políticas sobre o lema e a disposição de suas palavras continuaram mesmo depois do fim da guerra.
A extensão da soberania do estado e do poder federal foram questões importantes desde o início da América. A Nona Emenda da Declaração de Direitos da Constituição estabelecia que os poderes não atribuídos especificamente ao governo federal fossem reservados aos estados ou ao povo. Os redatores da Constituição estavam se rebelando contra o que consideravam uma tirania inescrupulosa do governo e tiveram o cuidado de se proteger contra ela. As disposições constitucionais que protegem a soberania do Estado foram muito apreciadas pelos Estados individuais que aderiram à União.
O lema Estado de Soberania, União Nacional apareceu em um emblema de Illinois como parte do primeiro Selo do Estado de Illinois, que foi autorizado pela recém-criada Assembleia Geral de Illinois em 19 de fevereiro de 1819. O selo traz a data de 26 de agosto , 1818, quando a primeira Constituição de Illinois foi assinada. O selo replicou o selo replicou o Grande Selo dos Estados Unidos, com a exceção de que a águia retratada no selo segurava em seu bico uma bandeira com o lema do estado de Illinois.
Como o verdadeiro escopo dos direitos dos estados, a questão da escravidão se tornaria uma questão divisória na nova União. Illinois aderiu à União em 1818 como um estado em que a escravidão foi proibida. Pouco antes de sua admissão, Mississippi e Alabama se juntaram como estados onde a escravidão era legal. Em 1861, após a eleição de Lincoln para a presidência como um republicano antiescravista, as tensões entre os estados individuais e o governo federal sobre essas questões levaram à guerra civil. O conflito resultante foi o mais mortal já travado em solo americano e, ao final da guerra em 1865, muitas cidades menores nos Estados Unidos haviam sido privadas de toda a população masculina.
Em 1867, a interpretação política precisa a ser dada ao lema estadual de Illinois ainda era uma questão controversa. A secretária de Estado de Illinois, Sharon Tyndale, detentora do Grande Selo de Illinois, abordou o senador Allen C. Fuller sobre o patrocínio de um projeto de lei autorizando um novo selo estadual. A ideia de Tyndale era mudar o lema do estado de Illinois para União Nacional, Soberania do Estado por causa dos eventos da Guerra Civil.
O Senado de Illinois se opôs veementemente a essa mudança e aprovou uma legislação especificamente impedindo Tyndale de alterar a ordem do texto no lema. Seguindo a letra, mas não o espírito da proibição legal do Senado, Tyndale expressou seus sentimentos por meio do posicionamento estratégico da bandeira segurada pela águia.
Embora a expressão União Nacional ainda siga as palavras Soberania do Estado, a faixa é vertical em vez de horizontal, como estava no selo anterior. Isso fez com que a frase União Nacional aparecesse no topo do banner. Além disso, com a nova colocação do banner, Soberania apareceu enrolado no banner de cabeça para baixo. A alteração sutil, mas significativa, de Tyndale continua fazendo parte do selo do estado de Illinois hoje.