O fenômeno da política tribal nos Estados Unidos, embora muitas vezes considerado como um termo que se refere apenas aos nativos americanos, é na verdade um conceito que se aplica a vários grupos políticos dentro do país.
Em suas raízes, a política tribal é sobre a identidade de um determinado grupo que é baseada em fatores étnicos ou culturais comuns que são considerados para aglutinar o grupo em uma unidade política funcional. Embora possa haver alguma discordância dentro do grupo, em última análise, todos os envolvidos se unem em um propósito comum, mesmo que haja alguma diferença de opinião sobre como expressar esse propósito comum.
O conceito é baseado no modelo das tribos indígenas, e na forma como uma tribo indígena seria governada por líderes tribais, mesmo no cenário de uma sociedade contida, como nas reservas indígenas hoje. O modelo segue fazendo uso do processo de tomada de decisão que é desenvolvido entre os que estão na reserva, quais poderes são dados aos conselhos tribais centrais e como a ordem é mantida dentro do grupo.
Foi observado que muitos grupos em nossa cultura mais ampla empregam um modelo semelhante para funcionar como um subconjunto de nossa sociedade. Por exemplo, pessoas da mesma religião podem formar um grupo no qual a política tribal será empregada para dar direção e um senso comum de propósito a pessoas com ideias semelhantes. Indivíduos emergirão dentro do grupo com o poder de fazer afirmações que são consideradas representativas de todo o corpo. Por sua vez, o grupo estabelecerá mecanismos que permitam a confirmação da ortodoxia entre todos os integrantes do grupo, como forma de garantir a manutenção da ordem. Isso certamente exigirá o emprego de habilidades para obter o apoio da maioria, bem como talentos para manter o apoio depois de concedido. Assim, algumas políticas tribais entram em jogo neste subgrupo baseado na religião.
Outros fatores além da religião também podem ser a base para a unidade tribal e, portanto, empregar a política tribal para manter o status quo. A afiliação a partidos políticos pode ser utilizada como forma de identificação com um determinado grupo e pode exigir forte adesão a regras básicas e códigos de conduta, assim como no modelo religioso. A origem étnica também pode ser uma base poderosa para a formação de uma tribo, com a política fornecendo a motivação para funcionar como uma frente unificada.
Embora a formação de grupos ou tribos tenha muitas vantagens, como comunicação clara e o estabelecimento de tradições que devem ser observadas, a política tribal também pode ter um lado negativo. Às vezes, a política tribal pode funcionar bem para o subgrupo, mas age como uma barreira entre os vários subgrupos. Sem a capacidade de se comunicar e aprender uns com os outros, um subgrupo continuará a crescer internamente e eventualmente estagnará. O equilíbrio ideal é quando a política tribal pode permitir que pessoas de mentalidade ou formação semelhante tenham uma voz unificada, mas não uma que seja ouvida com exclusão das vozes de outras tribos. Quando as preocupações de todos podem ser ouvidas, a oportunidade para a igualdade existe, mesmo que continue sendo um objetivo e não uma realidade.