O sistema de despojo é um sistema de patrocínio político em que os partidários leais são premiados com cargos importantes no governo quando um partido ganha um cargo ou assume a maioria no legislativo. Patrocínio político dessa natureza pode ser visto em muitas nações, embora ocorra em um nível muito menor do que antes. Nos Estados Unidos, onde o termo tem sua origem, o presidente ainda mantém a capacidade de nomear pessoas para algumas “ameixas” importantes na administração como no antigo sistema de espólios, mas na maioria das vezes as pessoas devem conquistar cargos políticos por mérito .
Quando o presidente Andrew Jackson foi eleito em 1828, membros do partido de oposição temeram a onda de nomeações que ele faria e seus temores se mostraram bem fundamentados. Ao vencedor pertencem os espólios, disse um famoso apoiador de Jackson, e o presidente Jackson nomeou as pessoas principalmente com base na lealdade a ele e ao Partido Democrata, e não porque pensava que eram especialmente adequados para suas posições.
À medida que avançava o século 1800, as pessoas começaram a protestar contra o sistema de despojos. Eles argumentaram que isso dava aos presidentes uma quantidade enorme de poder, pois eles poderiam essencialmente construir um governo inteiro de apoiadores e usar isso para exercer muito mais controle do que o pretendido pela Constituição. Além disso, pessoas altamente adequadas e talentosas com mérito para ter sucesso em cargos indicados foram preteridas porque não demonstraram lealdade partidária suficiente. A capacidade de literalmente comprar nomeações, como embaixadores, no sistema de despojos também foi fortemente criticada.
Combatendo essa e outras práticas políticas contestadas eticamente, os defensores começaram a abrir o serviço público. No serviço público, todos os cargos do governo estão abertos a qualquer pessoa. Para se inscrever, as pessoas devem passar por um exame padronizado. O processo de recrutamento avança com as pessoas que passaram no exame, com o governo entrevistando-as para os cargos e selecionando as pessoas com base no mérito. O mérito também é fundamental para a promoção no serviço público.
Uma série de atos legislativos, incluindo a Lei Hatch de 1939, foram aprovados para quebrar o sistema de despojos e fornecer um governo mais justo. Hoje, nos Estados Unidos, a maioria dos cargos do governo se enquadra na estrutura do serviço público. Embora o presidente indique algumas pessoas, elas devem passar por um processo de confirmação e o mérito é uma consideração importante em sua seleção. Um punhado de nomeados é de fato recompensado por serviço leal ao partido e assistência de campanha, mas esses números são pequenos.