O National Voting Rights Act de 1965 foi um marco na legislação dos direitos civis nos Estados Unidos, que proibiu os testes de alfabetização porque a prática estava sendo usada injustamente para negar aos afro-americanos o direito de voto. Esse ato não apenas acabou com os testes de alfabetização, mas também estabeleceu um regime extraordinário de supervisão federal das práticas eleitorais dos estados com violações flagrantes dos direitos de voto dos afro-americanos.
No final da Guerra Civil dos Estados Unidos, três emendas à Constituição dos Estados Unidos & emdash; o décimo terceiro, décimo quarto e décimo quinto & emdash; foram ratificados. Entre outras coisas, essas emendas acabaram com a prática da escravidão, concederam aos ex-escravos a cidadania norte-americana e proibiram os estados de negar aos cidadãos o direito de voto em razão de sua raça ou condição anterior de escravidão. Durante o período de Reconstrução, que durou até 1877, esses estados foram forçados a realizar eleições nas quais os escravos libertos votaram. Depois de 1877, quando as tropas federais deixaram o último dos estados do sul, começaram a explorar diferentes maneiras de privar os afro-americanos & emdash; isto é, negue-lhes o direito de votar & emdash; sem violar a Constituição ou restringir o direito dos brancos de votar. Além da intimidação e da violência, dois dos métodos mais populares de negar o direito de voto eram as taxas de votação e os testes de alfabetização.
Os impostos eleitorais eram simplesmente isso – um imposto cobrado de qualquer pessoa que votasse. Esses impostos pesavam mais sobre os pobres, e a maioria dos escravos libertos e seus descendentes no sul eram muito pobres. Eles foram considerados como tendo um efeito discriminatório e foram proibidos em 1964 com a ratificação da 24ª Emenda à Constituição.
Os testes de alfabetização eram muito mais perniciosos. Aparecendo pela primeira vez no sul na década de 1890, as leis que os estabelecem frequentemente atribuem, ou isentam dos testes, qualquer pessoa cujo avô tenha votado em qualquer eleição antes da Guerra Civil & emdash; em outras palavras, uma época em que apenas homens brancos podiam votar. Qualquer pessoa que não tivesse direitos adquiridos tinha que passar em um teste de alfabetização, que geralmente consistia em que o eleitor recebesse um parágrafo para ler e explicar ao oficial de teste. Verificou-se que os brancos & emdash; mesmo aqueles que nem sabiam ler & emdash; recebiam versos infantis simples e material igualmente fácil, e sempre eram aprovados. Os afro-americanos, por outro lado, receberam parágrafos complexos, geralmente seções da Constituição, e por mais que leiam e explicassem o texto, eram declarados analfabetos. Embora a Lei dos Direitos Civis de 1964 abordasse os testes de alfabetização, não os encerrou totalmente, e foi somente com a aprovação, um ano depois, da lei do direito de voto de 1965 que essa prática claramente discriminatória foi finalmente proibida.
Além de proibir os testes de alfabetização para os eleitores, o Voting Rights Act de 1965 impôs um regime severo de supervisão federal daqueles estados, todos no sul, que tinham os padrões mais flagrantes de privação de direitos. Em uma ruptura significativa com a tradição estabelecida, por exemplo, esses estados foram obrigados a buscar a aprovação do Departamento de Justiça antes de fazer qualquer mudança em seus procedimentos eleitorais. Outros estados normalmente poderiam fazer as mudanças que quisessem e teriam que prestar contas delas ao Departamento de Justiça somente se uma reclamação válida fosse feita.
A Lei de Direitos de Voto de 1965 foi um marco na legislação de direitos civis porque não apenas pôs fim a uma prática discriminatória específica, mas também alertou os estados de que os direitos dos cidadãos de votar estavam sob proteção especial do governo federal. Embora os estados ainda possam determinar quem pode ou não votar nas eleições, & emdash; não há direito constitucional de votar & emdash; quaisquer padrões e qualificações que eles imponham devem ser aplicados de maneira justa e não podem ser influenciados pelo sexo ou raça do eleitor, ou idade, se tiver 18 anos ou mais. Além disso, quaisquer qualificações impostas não podem afetar desproporcionalmente os membros de qualquer grupo protegido.