Em 1865, os Estados Unidos acabaram com a escravidão com a 13ª emenda à Constituição dos Estados Unidos. A abolição da escravidão humana, no entanto, foi um processo longo e difícil que se estendeu por quase um século desde a época da fundação do país. Muitos fatores envolveram o seu fim, a maioria dos quais se enquadra no desenvolvimento econômico, nas várias formas de ativismo, na ação política e na Guerra Civil de 1860.
A servidão forçada começou como resultado de preocupações econômicas em torno do desejo por mão de obra barata. No final, porém, as condições econômicas globais em evolução ajudaram a contribuir para a abolição da escravidão. Os americanos da classe trabalhadora do Sul ficaram frustrados em competir com o trabalho escravo e começaram a migrar para o norte e o oeste. Os interesses econômicos inspiraram esses trabalhadores a se oporem com sucesso à disseminação do trabalho escravo em novos estados admitidos na União. Especula-se amplamente que, não fosse pela Guerra Civil, a industrialização teria levado à abolição da escravidão no início do século XX.
Um fator mais conhecido que levou à abolição da escravidão foi o movimento abolicionista. Ativistas anti-escravidão na América cresceram para incluir todas as raças, religiões e estilos de vida. Frederick Douglass, um ex-escravo, fez o famoso discurso O que é para o escravo 4 de julho?, Enquanto William Lloyd Garrison, filho de imigrantes britânicos, formava a Sociedade Antiescravidão da Nova Inglaterra. Harriet Tubman, uma ex-escrava, tornou-se famosa por contrabandear escravos para fora do cativeiro através da Ferrovia Subterrânea e, por fim, lutou na Guerra Civil como espiã. Líderes feministas como Susan B. Anthony também aderiram ao movimento antiescravista.
A oposição religiosa à escravidão sempre existiu nos Estados Unidos, mas o Segundo Grande Despertar, que começou no início de 1800, acelerou o papel da religião na abolição da escravidão. Charles Grandison Finney, um cristão evangélico, pregou fortemente contra a servidão forçada. A Sociedade Religiosa de Amigos, ou Quakers, foi outra organização religiosa proeminente que se opôs à escravidão. Esses vários grupos freqüentemente interagiam entre si, e sua influência combinada serviu para empurrar a opinião pública americana ainda mais a favor do abolicionismo.
De uma perspectiva política, a escravidão foi protegida contra a ação do Congresso pela Constituição nos termos do Artigo I até 1808. Apesar disso, todos os estados ao norte da linha Mason-Dixon haviam tornado a escravidão ilegal em 1804. A partir de 1º de janeiro, o Congresso iniciou a jornada de todo o país em direção a abolição da escravidão com a aprovação de uma lei que proibia a importação de escravos para o país. A eleição de Abraham Lincoln como 16º presidente em 1860, entretanto, levou ao fator final na abolição da escravidão, que foi a Guerra Civil.
A Guerra Civil de 1860 começou com a tentativa do Sul de se separar dos Estados Unidos e a recusa do Presidente Buchanan em permitir isso. Abraham Lincoln tornou-se presidente no ano seguinte e travou uma guerra contra os Estados Confederados da América resultantes. Durante a guerra, em 1863, o presidente Lincoln emitiu a Proclamação de Emancipação, que declarou que quase todos os escravos na América eram livres, incluindo todos aqueles nos Estados Confederados.
Quando a guerra terminou com a derrota da Confederação em 1865, a 13ª Emenda da Constituição foi aprovada. Ele foi pressionado para evitar que a Proclamação de Emancipação fosse revogada por futuros líderes. A própria emenda é um texto curto que proíbe absolutamente a escravidão em qualquer lugar dos Estados Unidos e seus territórios, bem como qualquer forma de servidão forçada, exceto como punição por um crime.