Existem várias teorias diferentes sobre como a cidade de Nova York ganhou o apelido de “The Big Apple”, cada uma com uma certa dose de verdade. Parece que as autoridades municipais não adotaram oficialmente o apelido até 1971, embora muitos residentes e visitantes usassem o apelido desde os anos 1920. A campanha de 1971 para popularizar a cidade de Nova York como a Grande Maçã incluiu voluntários distribuindo maçãs de verdade para os turistas que passavam. Com esta promoção, a cidade esperava gerar uma percepção mais positiva da cidade de Nova York e de tudo que ela tinha a oferecer como uma das maiores cidades do mundo.
Acredita-se que a primeira referência à cidade de Nova York com este nome tenha aparecido em 1909. Um homem chamado Martin Wayfarer teria criticado a quantidade desproporcional de dinheiro que a cidade de Nova York recebia anualmente.
Ele comparou a economia do país a uma árvore com muitas raízes, mas a “maçã grande” (cidade de Nova York) recebeu a maior parte da “seiva”. É muito possível que os residentes da cidade de Nova York tenham adotado essa referência crítica como uma fonte de orgulho cívico. Viver na cidade significava desfrutar dos benefícios de uma economia robusta.
Também existe uma teoria muito popular envolvendo um jornalista esportivo de Nova York chamado John J. Fitzgerald, que escreveu principalmente sobre corridas de cavalos durante os anos 1920. Acredita-se que as corridas de cavalos realizadas em pistas ao redor da cidade de Nova York fossem chamadas de maçãs, talvez como uma referência aos prêmios concedidos aos vencedores. Fitzgerald fez uma viagem a um estábulo em Nova Orleans em 1920, aparentemente para vender um de seus próprios cavalos. Fitzgerald conversou com vários jóqueis enquanto estava lá, e todos eles se referiram ao cenário das corridas de cavalos de Nova York como a Big Apple. Mais tarde, Fitzgerald chamou sua coluna regular de jornal de Notas da Grande Maçã, provavelmente inspirada nas palavras dos jóqueis de Nova Orleans.
Outra teoria popular, mas amplamente infundada, gira em torno do mundo da música jazz. Dizia-se que os músicos durante a Era do Jazz chamavam os shows de pagamento de maçãs, por razões que só eles conhecem. Na década de 1920, a cidade de Nova York havia se estabelecido como uma das principais cidades para a música jazz, por isso se tornou o destino de muitos músicos de jazz em atividade. O show definitivo para um músico era tocar na Big Apple, ou seja, uma boate na cidade de Nova York. A cidade de Nova York também se tornou um destino para outros artistas, o que pode explicar por que o apelido se tornou tão popular.