O sistema partidário americano geralmente sempre foi um sistema bipartidário, especialmente em nível nacional. Esse tipo de sistema garante que os pontos de vista das minorias não possam controlar o governo. Não há proibições legais explícitas reais contra terceiros na América, mas a maioria das instituições governamentais exige uma pluralidade, e isso geralmente resultou na dominação de duas partes. Os verdadeiros partidos no controle mudaram várias vezes ao longo da história e, atualmente, são os democratas e os republicanos.
Algumas pessoas se opõem fortemente ao sistema partidário americano porque ele tem o potencial de retardar o progresso. Às vezes, pode levar um tempo significativo para uma pluralidade da população abraçar novas idéias e, com o sistema bipartidário, apenas os dois pontos de vista mais convencionais são freqüentemente considerados em qualquer questão. Às vezes, ideias que poderiam se tornar populares podem ter dificuldade em obter qualquer tração ou debate, especialmente se não tiverem aceitação inicial suficiente.
Em tempos históricos, houve movimentos de terceiros de curto prazo, mas geralmente é difícil para eles se firmarem. No nível estadual, houve situações em que uma única parte obteve o controle por curtos períodos de tempo e outras situações em que três partes estiveram no controle temporariamente. De vez em quando, um único indivíduo de um terceiro partido obtém uma importante posição eleita nacional, mas raramente se traduz em sucesso para aquele partido no restante do governo.
O primeiro sistema partidário americano envolvia os republicanos da época de Thomas Jefferson e um partido chamado Federalistas. Os republicanos estavam interessados nos direitos dos estados e na liberdade individual. Os federalistas acreditavam em um governo central forte e usando o poder do governo para manter o controle sobre a população. Na frente da política externa, os republicanos preferiam manter um bom relacionamento com os franceses, enquanto os federalistas simpatizavam com a Grã-Bretanha.
Esses partidos morreram e foram substituídos no início de 1800 pelo segundo sistema partidário americano envolvendo os democratas e os whigs. Naquela época, os democratas eram basicamente conservadores e populistas. Eles favoreciam os direitos dos estados e os valores antiquados. Os Whigs eram o partido de forte poder governamental e pensamento progressista, ou equivalente na época. Às vezes, também defendiam a restrição das liberdades individuais por meio da proibição do álcool.
Em meados de 1800, durante o início da Guerra Civil, houve um colapso total do sistema partidário seguido por um curto período de caos. No final desse período, os partidos restantes eram os democratas e os republicanos, que têm sido os dois partidos desde então. Naquela época, os republicanos eram o partido que se opunha à escravidão, enquanto os democratas eram o partido a favor dela, e isso era o que separava os dois. Com o tempo, essas festas mudaram e evoluíram de muitas maneiras diferentes.
No atual sistema partidário americano, os democratas são o partido do pensamento liberal. Eles tendem a favorecer coisas como programas sociais, regulamentação financeira e aplicação estrita dos direitos civis. Os republicanos são o partido do pequeno governo e do pensamento conservador. Eles geralmente favorecem os direitos dos estados, impostos baixos e manutenção de forças armadas fortes. Quando se trata de questões sociais, os papéis são freqüentemente invertidos, com os democratas favorecendo um envolvimento menor do governo, enquanto os republicanos muitas vezes favorecem um papel mais ativo do governo na manutenção dos valores tradicionais.