Quando Walt Disney levou suas filhas para sair, ele percebeu que não havia nenhum lugar para onde as famílias fossem que realizassem atividades divertidas para pais e filhos. Ele queria criar um parque de diversão familiar que não tivesse nenhuma das conotações negativas dos parques de diversões ou carnavais itinerantes da época. Quando Disney começou a pensar no que poderia oferecer em termos de entretenimento para a família, ele se inspirou em algumas cartas de fãs que conheceram seus personagens favoritos no estúdio Disney.
Disney começou a considerar um parque de algum tipo perto de seus estúdios em Burbank. Ele imaginou estátuas dos personagens da Disney, um passeio de barco e algumas outras áreas temáticas ao redor de um parque. Originalmente chamado de Mickey Mouse Park, as ideias decolaram, inspiradas nos parques de diversões de Copenhagen, Dinamarca, Dearborn, Michigan e Oakland, Califórnia. O parque da Disney foi inaugurado em uma escala muito maior do que se imaginava, tornando-se o Disneyland Park em Anaheim, Califórnia.
Como os planos para a Disneylândia cresceram de um parque de oito acres para os funcionários e suas famílias para os 160 acres que a Disney eventualmente comprou, novas idéias de arrecadação de fundos foram necessárias. Criando um programa chamado Disneyland que foi exibido na nova rede de televisão American Broadcasting Company (ABC), a Disney trouxe a ideia direto para as salas de estar da América. Foi um bom negócio para ele, pois ele promoveu seu parque e conseguiu que a ABC ajudasse a financiá-lo, em troca do show.
Mais assistência financeira era necessária, no entanto, e a Disney encontrou investidores adicionais, incluindo a Western Publishing. Até 1960, a Disneylândia era na verdade propriedade da Disneyland, Inc., com ações pertencentes à ABC, Western Publishing e Walt Disney Productions. Por fim, a Walt Disney Productions adquiriu todas as ações da Disneyland, Inc., mas não sem ressentimentos entre a Disney e a ABC.
O dia de estreia na Disneylândia não foi o sucesso estrondoso que podemos imaginar. Um grande suprimento de ingressos falsificados fez com que o parque ficasse superlotado, o trânsito estava congestionado, o dia estava em 110 graus Fahrenheit (43 graus Celsius) e o asfalto novo era tão macio que as mulheres de salto alto afundavam no chão. Além disso, e não bem recebida pela multidão que enfrentou o calor do verão, uma greve de encanadores fez com que os bebedouros ficassem sem água e as multidões famintas não puderam comprar comida quando os vendedores esgotaram. Finalmente, um vazamento de gás fez com que três terras – Frontierland, Fantasyland e Adventureland – fechassem durante a tarde.
Depois de ver a má imprensa causada pelo péssimo dia de abertura, Disney convidou a imprensa a voltar para um dia privado para vivenciar a Disneylândia da maneira que ele pretendia que fosse, até mesmo oferecendo uma festa privada no Disneyland Hotel para membros da imprensa. A má publicidade original foi superada e, às 2 da manhã de 18 de julho de 1955, o público começou a fazer fila para comprar ingressos.
Desde então, a Disneylândia tem desfrutado de um sucesso sem precedentes, expandindo seu parque original para o complexo Disney Resort, que inclui o Downtown Disney District e o Disney’s California Adventure Park, e se espalhando para outros locais, incluindo Walt Disney World na Flórida, Euro Disney na França, Tóquio Disney Resort no Japão e Hong Kong Disneyland em Hong Kong.