Un métronome est un appareil, mécanique ou électronique, utilisé pour maintenir un rythme régulier pour la pratique musicale et le jeu. Les métronomes se présentent sous plusieurs formes et tailles, et la plupart sont facilement réglés pour conserver différents tempos. Tous les musiciens n’utilisent pas de métronomes, et certains considèrent que leur utilisation est en contradiction avec le sentiment ou la passion qui peut s’exprimer dans la musique.
La quête d’un métronome fonctionnel a commencé environ un siècle après les découvertes de Galilée concernant les pendules. Les premières tentatives de création d’un métronome ont été plus ou moins des échecs. Cela était dû aux longueurs déraisonnables requises pour conserver même les tempos les plus lents, rendant les tempos rapides impossibles.
En 1812, Dietrik Winkel fut le premier à commencer à utiliser des pendules à double poids pour créer un appareil très similaire aux métronomes mécaniques modernes. Johann Maelzel a repris ces idées et a commencé à produire un métronome portable, pour lequel il a obtenu un brevet en 1816. Sa conception est connue sous le nom de métronome Maelzel. Cela se reflète dans la notation musicale standard MM=40, qui signifie Maelzel Metronome.
À l’origine, les métronomes étaient considérés comme un outil permettant de mesurer avec précision le tempo d’un morceau, et non comme une aide aux musiciens pour correspondre à un tempo spécifique. Ces premiers métronomes sont considérés par beaucoup comme assez imprécis, comme en témoignent les vitesses très rapides placées sur certaines pièces de l’époque. Le plus célèbre est le témoignage de certaines œuvres de Beethoven, qui a commencé à utiliser le métronome en 1817, l’année suivant sa sortie.
Les premiers métronomes étaient soit mis en mouvement en poussant simplement le pendule, soit en utilisant un dispositif d’enroulement pour le maintenir alimenté plus longtemps. En déplaçant un petit poids vers le haut ou vers le bas du pendule, le tempo est plus lent ou plus rapide. Une fois que les appareils électriques sont devenus courants dans les années 1930, de nombreux métronomes ont commencé à utiliser des impulsions électriques pour garder le temps, illuminant souvent une petite lumière pour donner un repère visuel.
Dans les années 1980, les métronomes électroniques ont commencé à devenir plus courants, permettant plus de fonctionnalités et de personnalisation du tempo et du son. La plupart des métronomes génèrent un simple clic à chaque battement, les métronomes modernes ajoutant également un carillon au début de chaque nouvelle mesure. Certains métronomes électroniques, en particulier ceux que l’on trouve sur les ordinateurs, permettent de personnaliser les sons.
Le métronome est souvent recommandé aux étudiants en musique comme un outil précieux pour les aider à apprendre à maintenir un rythme soutenu. Si un morceau de musique particulier est difficile, par exemple, un musicien peut être tenté de ralentir en le jouant ; le métronome lui rappellera de maintenir un tempo constant. Certains musiciens trouvent que la pratique ou le jeu avec un métronome crée une sensation mécanique à la musique, laissant cependant moins de place au swing ou à la flexibilité. De plus, certains types de musique ne peuvent pas être joués au rythme d’un métronome.