La fonction des onomatopées dans les chansons est de renforcer un concept musical ou un thème abordé par les paroles. Le son dont le mot se rapproche peut être répété ou dupliqué instrumentalement pendant la chanson, ou le mot lui-même peut remplacer un instrument que le chanteur ne peut pas obtenir facilement. Ces mots à consonance musicale peuvent également être associés à des mots à consonance similaire pour compléter des distiques rimés.
Onomatopée est un terme littéraire appliqué aux mots dont le son suggère leur sens. Par exemple, le mot sifflement fait un son lorsqu’il est prononcé qui imite l’action. Quelqu’un qui raconte une histoire pourrait dire qu’il a été surpris par un serpent qui lui sifflait. Bien que le serpent n’ait pas physiquement prononcé le mot sifflement, le conteur peut transmettre le même son que le serpent a fait lorsqu’il a mis en garde l’intrus.
Lorsqu’elles sont utilisées en poésie, les onomatopées peuvent ajouter des sons musicaux aux mots prononcés. Les paroles d’une chanson sont souvent de la poésie mise en musique avec un rythme délibéré. Les onomatopées dans les chansons peuvent servir à renforcer tout concept musical abordé par les paroles.
Dans Boom Boom Pow de The Black Eyed Peas, l’artiste chante le déplacement dans la vie selon un type de rythme spécifique. Il est décrit comme une surcharge de basses (ligne 8) qui appartient à une version futuriste du rock and roll (ligne 9). L’artiste situe la réinvention de cette nouvelle musique dans une époque plus proche de 3008 (ligne 19) et dit qu’elle est le son d’un flux futur (ligne 10). Le thème général de la chanson est le rythme futuriste « Boom Boom Boom », qui est également le titre vedette, et est renforcé par le son rythmique d’une grosse caisse qui est joué à l’unisson avec le chanteur.
Les onomatopées dans les chansons peuvent également être utilisées pour remplacer un son que le chanteur ne peut pas reproduire, mais qu’il ne peut qu’approximer. La chanson pour enfants Are You Sleeping fait référence aux cloches du matin qui appellent le frère John encore endormi. Les cloches sont imitées à la fin de la chanson lorsque le chanteur dit « Ding Ding Dong » pour reproduire le son qu’une cloche pourrait faire, car il est peu probable que le chanteur sonne une vraie cloche à ce stade de la chanson.
Le mot Dong qui termine la chanson crée en outre une rime oblique avec le mot John, tous deux utilisant le son de la voyelle ouverte o, utilisé dans la ligne précédente. De cette façon, les onomatopées dans les chansons peuvent fonctionner pour compléter un distique rimé et pour réaffirmer le thème. De même, dans « Boom Boom Pow », l’artiste dit qu’il se dirige vers un « boum supersonique » (ligne 27), et le compare immédiatement par la rime et la répétition à un « zoom de vaisseau spatial » (ligne 28). L’onomatopée utilisée dans ces deux lignes renforce le thème principal de la chanson, que ce rythme de danse est le son du futur, tout en le comparant au son tout aussi futuriste qu’un vaisseau spatial pourrait faire en volant dans l’espace.