« Le joueur de luth » est un vieux conte de fées russe sur un roi capturé et sa reine qui le sauve. C’est aussi le nom d’une peinture à l’huile, réalisée vers 1600, par le maître baroque italien Le Caravage. Un autre tableau d’Orazio Gentileschi, qui aurait été peint entre 1612 et 1620, porte le même nom.
Le conte de fées russe The Lute Player raconte l’histoire d’un roi marié et heureux qui s’ennuyait et voulait partir à l’aventure. Il rassembla son armée et se rendit dans un pays lointain pour vaincre un roi païen qui tourmentait tout le monde à sa portée. Le roi a été capturé et a demandé de l’aide à sa reine. Elle avait peur d’y aller, de peur d’être elle-même capturée. La reine ne savait pas à qui faire confiance, alors elle s’est déguisée en joueur de luth et a charmé le méchant roi avec sa musique. Il a dit qu’il lui donnerait tout ce qu’elle voulait, alors elle a choisi le roi et l’a ramené à la maison.
Le tableau du Caravage, Le joueur de luth, représente une personne de sexe inconnu, aux lèvres charnues, aux traits doux et aux cheveux bruns. Il joue du luth et chante une chanson d’amour. Le Caravage a peint trois versions de The Lute Player. L’un est exposé au musée de l’Ermitage à Saint-Pétersbourg, en Russie, l’autre à Badminton House, dans le Gloucestershire, en Grande-Bretagne, et un troisième se trouve dans la collection Wildenstein, aux États-Unis. La version Badminton House a été découverte plus tard que les autres, en 2007.
Les versions Badminton House et Hermitage représentent une table en marbre devant le joueur de luth, avec un violon, des partitions, des fruits et un vase de fleurs sur la table. Le tableau de Wildenstein montre une flûte à bec, des partitions et une spinette sur une table recouverte de tapis. On pense que le modèle pourrait être un castrat nommé Pedro Montoya, qui a chanté à la chapelle Sixtine. Certaines personnes pensent qu’il s’agit du compagnon du Caravage, Mario Miniti, car il a été identifié dans d’autres tableaux tels que The Fortune Teller et Cardsharps.
L’artiste Orazio Gentileschi a peint une huile sur toile d’une jeune fille avec un luth assise devant une table. Ce tableau s’appelle aussi Le Luth et semble s’inspirer de la peinture du Caravage. La peinture de Gentileschi représente une musicienne de dos, la tête tournée. Sur la table devant elle se trouvent plusieurs instruments de musique. La table contient un cornet, un violon, des flûtes à bec et des partitions, à peu près les mêmes que les peintures du Caravage.