L’artiste français Jean Dubuffet a inventé le terme art brut dans les années 1940. Signifiant art brut, le terme désigne l’art réalisé par des artistes non formés travaillant complètement en dehors des conventions de l’art et de la société traditionnels. Fortement influencé par les livres détaillant l’art produit par des patients dans des asiles d’aliénés, Dubuffet a commencé à collectionner des œuvres d’art de patients mentaux institutionnalisés, de prisonniers et d’autres dont l’art était déconnecté des contraintes de la société. Dubuffet croyait qu’une forme d’art pur, jaillissant directement des profondeurs de la psyché de l’artiste, existait dans cet art brut. À la fin des années 1940, il a collaboré avec d’autres artistes pour créer une compilation d’exemples qui allait devenir la Collection de l’Art Brut, maintenant située à Lausanne, en Suisse.
Les œuvres d’art brut étudiées et rassemblées par Dubuffet exprimaient les peurs et les rêves les plus profonds des patients et des détenus psychiatriques institutionnalisés. Des dessins bruts de fausse monnaie créés sur du papier toilette et utilisés par l’artiste hospitalisée pour tenter de payer son psychiatre soulèvent des questions approfondies sur le symbolisme et l’ironie. Cet exemple d’art brut caractérise la nature individuelle et la nécessité personnelle motrice derrière la création de ces œuvres. Les concepts de commercialisation et d’acceptation dans le monde de l’art, préoccupations quotidiennes des artistes traditionnels, n’existent tout simplement pas pour les créateurs d’art brut.
Bien que n’étant pas exactement équivalent à l’art brut, le terme outsider art est largement utilisé dans le monde anglophone pour désigner un art similaire. Alors que Dubuffet se concentrait principalement sur la collection d’art de l’asile d’aliénés et le travail des prisonniers, l’art brut a un objectif plus large. Dans les termes les plus stricts, les créateurs d’art brut vivaient en marge de la société, n’ayant aucune interaction avec les institutions académiques ou les galeries. D’un autre côté, les artistes étrangers peuvent n’avoir aucune formation technique en art, mais vivent souvent au sein de la société. Comme les créateurs d’art brut, les artistes étrangers sont motivés par des visions intérieures et leur propre sens de la créativité, plutôt que par les conventions de l’art académique ou professionnel.
Dubuffet croyait que toutes les nouvelles formes d’art sont finalement assimilées à l’art traditionnel. Cette transformation fait perdre à l’art son pouvoir de créativité originelle. Certains dans le monde de l’art voient cela se produire avec l’art brut. Plutôt que d’être exclusivement le domaine de visionnaires ou d’artistes travaillant complètement en dehors des idéaux traditionnels de l’art, le terme est désormais utilisé pour commercialiser les œuvres de tout artiste non formé ou non conventionnel. Beaucoup pensent que la reconnaissance et l’acceptation croissantes de l’art brut et de l’art brut l’ont transformé de l’art brut en art populaire.