Les crayons Conté ont été développés au 18ème siècle par Nicolar-Jacques Conte, un scientifique français, en réponse aux pénuries de graphite. Il entreprend de concevoir un crayon qui pourrait être fabriqué avec un faible pourcentage de graphite, lui permettant d’être fabriqué à partir de matériaux obtenus en France. Le résultat était un mélange d’argile et de graphite qui a été cuit au four pour obtenir une texture dure. Les artistes ont adopté ces crayons, qui sont facilement disponibles aujourd’hui dans de nombreux magasins de fournitures d’art.
Les couleurs traditionnelles des crayons Conté étaient le noir, le rouge et le marron. Le ton sépia rougeâtre est parfois appelé sanguine et a été utilisé par de nombreux maîtres anciens dans les croquis et les dessins préliminaires. Les versions modernes sont disponibles dans un assortiment de couleurs, bien que certains artistes préfèrent s’en tenir aux couleurs traditionnelles, en se concentrant sur les nuances d’ombrage et de design plutôt que sur une coloration audacieuse. Un artiste qualifié est capable de réaliser des ombrages très subtils, créant un travail presque photoréaliste avec ces outils de dessin.
Le dessin des crayons Conté est parfois comparé aux pastels. Les deux sont des bâtons de pigment solide qui sont appliqués directement sur le papier. Cependant, les crayons sont beaucoup plus durs que les pastels ou les fusains, produisant des lignes nettes et serrées, plutôt que l’aspect plus taché familier aux utilisateurs de pastel. En utilisant les crayons Conté, un artiste peut réaliser de subtiles variations d’ombrage dans des dessins clairs et distincts. Comme les pastels et les fusains, ils peuvent tacher les doigts, et l’art produit avec eux est généralement traité pour empêcher le pigment de déteindre.
Les papiers grossiers sont généralement utilisés avec les crayons Conté, car ils ramassent mieux le pigment que les papiers lisses ou brillants. Ils sont également utilisés pour faire des croquis sur toile qui seront ensuite repeints. Les artistes peuvent également en utiliser un comme un crayon à dessin, s’ils souhaitent une couleur ou un niveau de dureté distinct. Certains artistes peuvent également choisir d’utiliser du papier de couleur pour un look spécifique souhaité.
Le crayon Conté moderne est long et carré en section transversale. Au fur et à mesure de son utilisation, le bâton s’érodera lentement et ne devrait nécessiter aucun affûtage. Les fabricants les proposent également à divers degrés de dureté, permettant aux artistes d’utiliser les crayons pour des lignes plus douces et des ombrages plus délicats. Ils sont vendus à la fois individuellement et en coffrets, avec de nombreux magasins de fournitures d’art proposant une abondance de crayons Conté individuels noirs, bruns et rouges, car ces couleurs sont très demandées.