Les premières mosaïques ont été créées il y a environ 4,000 ans. Ils étaient à l’origine primitifs, constitués de cônes en terre cuite enfoncés dans un fond pour servir de décorations. Les Grecs ont ensuite transformé les mosaïques en une forme d’art, utilisant des pierres colorées et du verre pour créer des motifs géométriques et des scènes complexes représentant des animaux et des personnes. Entre le Ve et le XVe siècle, des mosaïques byzantines ont été créées, ce qui a amené la forme d’art à un nouveau niveau. Ces mosaïques byzantines ont introduit l’utilisation de l’or et de l’argent pour créer un effet scintillant et ont incorporé un nouveau type de tesselles, appelé smalti.
Les tesselles étaient généralement des morceaux de roche ou de céramique spécialement conçus pour les mosaïques. Les petites tesselles utilisées dans les mosaïques byzantines étaient fabriquées à partir de panneaux de verre opaque et coloré fabriqués à Ravenne, en Italie. Parfois, ces smalti étaient recouverts d’argent ou d’or pour refléter la lumière. Les mosaïques ont été créées à l’origine sur des panneaux, mais les artistes byzantins ont mélangé les mosaïques à l’architecture en recouvrant les murs et les plafonds des églises byzantines avec de petits carreaux.
En plus des smalti, les mosaïques byzantines incorporaient du marbre, des pierres colorées, de la terre cuite et des pierres semi-précieuses. Différentes tailles ont été utilisées et les mosaïques avaient des formes irrégulières. Les plus petites tesselles ont été utilisées pour créer des visages.
Avant d’appliquer les mosaïques, la surface a été recouverte de plâtre suivi d’une couche de mortier pour créer un lit de pose pour les carreaux de mosaïque. Les morceaux de mosaïque ont ensuite été pressés dans le mortier et placés à des angles obliques afin que leurs surfaces vitreuses brillent lorsqu’elles sont frappées par la lumière. Les smalti soutenus par une feuille d’or étaient souvent utilisés pour représenter des halos qui semblaient briller d’un éclat surnaturel.
La plupart des œuvres d’art créées avec les premières mosaïques byzantines ont été détruites au VIIIe siècle après que l’église eut décrété que les icônes violaient les Dix Commandements. L’église de la Nativité à Bethléem et Sainte-Sophie à Constantinople contenaient des mosaïques complexes qui ont été détruites au cours de cette période de destruction iconoclaste. Certains fragments notables des premières mosaïques byzantines qui restent sont des restes du sol du Grand Palais de Constantinople et un morceau qui a été séquestré derrière le mortier dans l’abside de l’église de Santa Maria Formosa.
Après que l’église ait renversé sa position contre l’utilisation d’icônes, les œuvres d’art incorporant des mosaïques byzantines sont devenues encore plus complexes et belles qu’auparavant. Les pays occidentaux ont également commencé à pratiquer cette forme d’art, mais ils n’ont jamais pu atteindre le haut niveau de beauté. Après le sac de Constantinople au début du XIIIe siècle, l’Empire byzantin ne pouvait pas se permettre les coûts élevés des mosaïques pour décorer ses églises et a commencé à utiliser des peintures à la place.