La musique classique des fanfares est généralement composée de marches militaires et patriotiques, telles que celles composées par John Philip Sousa, qui a écrit certaines des marches les plus célèbres encore régulièrement jouées aujourd’hui. Cependant, de nombreux groupes ne se limitent pas aux marches et peuvent jouer n’importe quel genre de musique lors de défilés et de spectacles sur le terrain. Les spectacles de football à la mi-temps, par exemple, présentent souvent du rock, de la pop, du jazz, du swing et de la musique moderne au lieu des marches standard. La musique de fanfare dans les défilés peut également appartenir à n’importe quel style musical, bien que les marches militaires et patriotiques soient généralement incluses dans les représentations traditionnelles.
La plupart du temps, la musique de fanfare varie généralement en fonction du type de fanfare qui la joue. Une fanfare de lycée, par exemple, jouera généralement au moins une marche quelconque pendant la plupart des défilés. Les spectacles sur le terrain pendant les matchs de football et d’autres événements, cependant, peuvent inclure de la musique avec laquelle les adolescents sont plus familiers, comme des versions instrumentales de chansons pop et rock populaires. Les fanfares collégiales et universitaires peuvent également jouer un mélange de musique de fanfare, y compris des marches traditionnelles et de la musique plus populaire que leur public est susceptible de connaître.
Lorsque des groupes de lycées et de collèges se produisent dans des défilés pour des événements tels que le jour de l’indépendance, le jour des anciens combattants et le jour du souvenir aux États-Unis, les marches politiques et militaires sont généralement la musique de choix pour garder les événements traditionnels. Les défilés pour d’autres événements qui ne sont pas liés à l’armée ou au gouvernement d’une manière ou d’une autre conviennent mieux à une variété de musique pouvant plaire à un public plus diversifié. Les émissions à la mi-temps pendant les matchs de football incluent généralement une musique facilement reconnaissable qui a de bonnes chances de plaire à un public très diversifié de fans de football.
Les musiciens instrumentaux qui marchent dans des groupes marchent presque toujours au rythme de la musique, à moins que le décalage ne soit une partie prévue du spectacle. C’est pourquoi la musique choisie comme musique de fanfare a souvent un tempo optimiste. La musique lente nécessitera généralement une marche plus lente qui ne convient pas à un défilé, par exemple. Les groupes qui présentent des spectacles sur le terrain utiliseront souvent un mélange de musique à tempo lent et rapide, car ils peuvent rester immobiles ou se déplacer lentement parfois pour entrer dans différentes formations.
Certains groupes choisissent presque exclusivement de la musique de fanfare avec un flair militaire. Les fanfares, les fanfares militaires et les groupes tels que les corps de tambours et de clairons jouent généralement des marches. Les corps de fifres et de tambours, qui peuvent n’inclure que des bois et des percussions, peuvent jouer des marches de la période de la guerre d’Indépendance. Les corps de clairons qui contiennent également des cuivres sont généralement mieux adaptés aux marches des 19e et 20e siècles, qui ont été composées pour des groupes plus importants et les instruments couramment utilisés dans les fanfares militaires à l’époque.