L’USS Thresher est un sous-marin naval américain qui a été perdu en 1963 lors d’exercices de plongée profonde. Le sort de l’USS Thresher a déclenché un certain nombre de préoccupations concernant la sécurité des sous-marins à propulsion nucléaire et a incité la marine des États-Unis à établir un programme de sécurité pour améliorer la formation et les interventions en cas de catastrophe. Ce programme, connu sous le nom de SUBSAFE, fournit un contrôle de qualité et des assurances de sécurité pour l’ensemble du parc à propulsion nucléaire.
Ce sous-marin était le navire de tête de sa catégorie, ce qui signifie qu’il était le premier à être construit selon un nouvel ensemble de spécifications. Le numéro de coque de l’USS Thresher était de 593, et techniquement les sous-marins construits après l’USS Thresher devraient être connus sous le nom de Thresher ou 593 sous-marins de classe, mais ils sont plutôt appelés permis ou 594 sous-marins de classe, après le deuxième navire de la classe, en raison aux superstitions sur la référence aux navires qui ont été perdus en mer. La classe Permit a été remplacée par de nouveaux modèles ultérieurs de sous-marins nucléaires.
Officiellement mis en service en 1961, l’USS Thresher a subi de nombreux essais en mer par son capitaine et son équipage. Le sous-marin a connu plusieurs petits problèmes au cours de sa période d’essais en mer, notamment des problèmes avec les ballasts et le réacteur nucléaire. Les essais en mer étant enfin terminés, l’USS Thresher a été emmené en mer au large des côtes du Massachusetts pour suivre une formation en plongée sous-marine, accompagné de l’USS Skylark, un navire de sauvetage sous-marin, le 9 avril 1963.
L’USS Thresher s’est immergé à la profondeur prévue, puis a signalé qu’il éprouvait des problèmes et qu’il tentait de faire surface. Le rapport était déformé et le sous-marin n’a plus jamais été entendu. L’USS Skylark a signalé la perte du navire et un effort a été lancé pour identifier l’épave et déterminer si le réacteur avait ou non fui. L’USS Thresher a coulé dans des eaux suffisamment profondes pour faire imploser le navire sous pression, tuant le 129 marin à bord en moins de deux secondes et dispersant le navire sur le fond de l’océan en six morceaux. Les contrôles radiologiques de routine n’ont pas permis de détecter les signes indiquant que le combustible nucléaire du navire avait contaminé la zone.
Les recherches sur le sort de l’USS Thresher semblent suggérer que le navire a coulé à cause d’une défaillance de son système de canalisations d’eau salée qui a finalement conduit à l’inondation du sous-marin, arrêtant le réacteur nucléaire. Avant que l’équipage du sous-marin ne puisse remettre le réacteur en marche, le navire a coulé. La récupération de l’épave de l’USS Thresher n’a pas été possible en raison des profondeurs auxquelles le sous-marin a coulé et des préoccupations concernant la contamination nucléaire, plusieurs monuments commémoratifs au navire et à son équipage étant situés sur divers sites aux États-Unis, y compris le cimetière national d’Arlington.