Une approche aux instruments est un type d’atterrissage qu’un pilote utilise lorsqu’il y a peu ou pas de visibilité. En cas de mauvais temps ou de black-out, un pilote s’appuiera sur les informations fournies par les jauges de l’avion et effectuera une approche aux instruments de l’aérodrome. En se basant uniquement sur les lectures des jauges de l’engin, le pilote doit oublier chaque instinct dont il dispose pour vérifier visuellement les lectures de l’instrument et plutôt faire confiance à l’exactitude et à la vérité des informations fournies. Les pilotes sont formés et certifiés pour pouvoir effectuer une approche aux instruments, et la qualification permettant ce type de vol est connue sous le nom de qualification de vol aux instruments, ou certification IFR.
La première qualification que le pilote typique recevra est appelée une qualification de vol à vue, ou VFR. Cela permet à un pilote de voler uniquement lorsque le champ peut être facilement vu du ciel. En raison de la capacité du temps à changer très soudainement, la plupart des pilotes sont peu formés aux tactiques d’approche aux instruments. Ces compétences sont axées sur la trajectoire de descente, la vitesse au sol et le taux de descente. Ces informations, ainsi que la jauge d’horizon artificiel, permettront au pilote d’effectuer une approche aux instruments. La direction et la vitesse du vent sont également des facteurs critiques que le pilote devra connaître lors d’une approche aux instruments d’un aérodrome.
Une autre version de l’approche aux instruments vient de la tour de contrôle. C’est ce que l’on appelle communément parler à un pilote vers le bas. Dans cette situation, l’opérateur de la tour de contrôle utilisera les lectures fournies par son système radar et transmettra les informations au pilote afin que les réglages appropriés puissent être effectués sur l’avion. L’opérateur de la tour placera l’aéronef sur la trajectoire de descente appropriée vers le champ aérien en demandant au pilote de donner ou de retirer l’accélérateur, ainsi que de tirer le nez de l’avion vers le haut ou de le laisser tomber. Une fois le pilote aligné sur la bonne piste, la tour peut donner des instructions au pilote jusqu’à couper les gaz, baisser le nez et appliquer les freins.
Cette action est souvent romancée dans les films avec une personne au sol en sueur criant des instructions et donnant des mots d’encouragement. Dans une approche aux instruments réelle, les commandes sont prononcées clairement et reconnues par le pilote de manière calme et claire conformément au protocole de communication. Il n’y a pas de temps pour se remémorer et amener des êtres chers à la tour de contrôle dans une approche aux instruments réelle. La confiance du pilote dans la lecture des instruments et sa formation ainsi que dans le professionnalisme du personnel de la tour de contrôle permet au pilote de rester calme.