La carence en protéines est un état de malnutrition dans lequel des quantités insuffisantes de protéines sont absorbées pour que le corps les utilise afin de produire de l’énergie. Cette condition est en grande partie responsable de la forte incidence de la famine et de la maladie dans de nombreux pays du tiers monde, causant la mort de millions de personnes chaque année. Malheureusement, de nombreux enfants de moins de cinq ans constituent la majorité des victimes. Cependant, une carence en protéines se produit également dans les pays développés, principalement en raison de la pauvreté. Certaines personnes peuvent également devenir sujettes à une carence en protéines, comme les personnes à la diète accélérée et les végétariens qui négligent d’équilibrer correctement leur alimentation.
Les protéines sont nécessaires au corps pour synthétiser 13 acides aminés et pour décomposer les molécules polypeptidiques en neuf acides aminés essentiels que le corps ne peut pas fabriquer seul. Collectivement, ces acides agissent constamment pour reconstituer les tissus du corps, ils jouent donc un rôle important dans le maintien des os, des muscles et des organes sains. Le corps utilise également des protéines pour produire de l’hémoglobine dans les globules rouges, le véhicule par lequel l’oxygène est transporté vers les muscles et les organes. De plus, sans suffisamment de protéines, les poumons et le système immunitaire cesseraient de fonctionner correctement.
Le corps interprète un état de carence en protéines comme un signal pour entrer en mode famine. En conséquence, le corps tente de compenser la carence en retirant les réserves de protéines du corps pour les recycler. La première source vers laquelle le corps se tournera pour effectuer un retrait de protéines est les muscles, ce qui conduit à une condition connue sous le nom de fonte musculaire. En fait, la faiblesse résultant d’une perte de masse musculaire est l’un des premiers symptômes d’une carence en protéines.
D’autres symptômes de carence en protéines comprennent la perte de poids, la diarrhée et une accumulation de liquides (œdème) dans les jambes et l’abdomen. Les premiers signes extérieurs incluent la perte de cheveux, la peau squameuse et la léthargie due à un manque d’énergie. Si la carence persiste, les organes commenceront à mal fonctionner. Par exemple, étant donné que l’utilisation des protéines est impliquée dans le transport des lipoprotéines et du cholestérol, leur absence conduira à une hépatite stéatose ou une maladie du foie gras. De plus, le corps sera incapable de maintenir des niveaux normaux de leucocytes, laissant le corps déficient en globules blancs et le système immunitaire incapable de combattre les infections.
En règle générale, les enfants ont besoin de 0.5 gramme de protéines pour chaque livre (0.5 kilogramme) de poids corporel et les adultes d’un total d’environ 60 grammes de protéines par jour. Cependant, les femmes enceintes ou qui allaitent peuvent avoir besoin de plus. Outre la viande, les œufs et les produits laitiers, les céréales complètes, les haricots, les noix, les graines de tournesol, le riz brun, les pommes de terre, les épinards et le brocoli sont des sources de protéines particulièrement bonnes.