Les acides gras essentiels sont des graisses qui ne peuvent pas être synthétisées par l’organisme et doivent donc être consommées dans l’alimentation. Les acides gras sont utilisés pour une grande variété de fonctions dans le corps, notamment le bon fonctionnement du cœur, du cerveau et du système immunitaire, une peau et des cheveux sains et des articulations flexibles. En raison des nombreux processus dans le corps qui nécessitent ces graisses, une carence en acides gras essentiels peut provoquer de nombreux symptômes désagréables.
Parce que la peau, les ongles et les cellules ciliées ont tendance à avoir un renouvellement rapide, ce sont souvent les endroits où une carence en acides gras essentiels commencera à se manifester. Les cheveux peuvent devenir ternes, cassants ou crépus. Les cheveux peuvent commencer à se casser et, dans des conditions extrêmes, peuvent même commencer à tomber. Une personne atteinte de cette déficience peut également commencer à avoir des pellicules.
La peau va présenter une carence en acides gras essentiels en devenant sèche et terne. Des craquements douloureux peuvent se produire sur les talons, les genoux et les coudes. De plus, les ongles commenceront souvent à pousser lentement, auront un aspect terne et finiront par se fendre.
Une carence en acides gras essentiels peut également commencer à affecter certains des processus cruciaux du corps qui nécessitent ces acides gras. Les acides gras essentiels sont modifiés dans le corps pour devenir des molécules de signalisation qui affectent la pression artérielle, la fréquence cardiaque et le système immunitaire. Ils semblent également être impliqués dans la baisse du mauvais cholestérol et l’augmentation du bon cholestérol. Enfin, ils jouent un rôle dans le développement du cerveau et continuent d’être impliqués dans le cerveau adulte en raison de leur rôle dans la signalisation neuronale.
Ces fonctions importantes signifient qu’une carence en acides gras essentiels pourrait avoir des conséquences potentiellement graves. De faibles niveaux de ces acides gras peuvent être associés à un risque plus élevé de maladie cardiaque, et il a été démontré que des niveaux accrus de ces acides gras réduisent les taux de cholestérol, diminuent le risque de crise cardiaque et diminuent l’athérosclérose. Les affections inflammatoires chroniques sont également associées à une carence en acides gras, et les médecins holistiques suggèrent souvent des suppléments d’acides gras essentiels pour les personnes atteintes de maladies auto-immunes. Enfin, il existe un lien possible entre une carence en acides gras essentiels et certaines maladies mentales et le trouble déficitaire de l’attention (TDA).
Les nourrissons peuvent présenter un risque accru de développer une carence en acides gras essentiels s’ils sont nourris avec une formule faible en gras pendant une longue période. Cela peut entraîner une diminution de la croissance et une incapacité à prendre du poids. Cela peut également entraîner un retard d’apprentissage.
Il n’y a pas de réel consensus sur l’incidence de la carence en acides gras essentiels. Certains médecins et nutritionnistes estiment que c’est relativement rare, sauf pour les personnes souffrant de problèmes chroniques d’absorption des graisses, d’une maladie prolongée ou d’un régime alimentaire sévèrement restreint, tel qu’un trouble de l’alimentation comme l’anorexie. D’autres professionnels de la santé estiment que de nombreuses personnes ont en fait cette déficience à un certain niveau, et que cela est responsable du nombre élevé de personnes atteintes de maladies cardiaques et de troubles auto-immuns.
Pour prévenir une carence, il est considéré comme sûr pour la plupart des gens de prendre quotidiennement des acides gras essentiels sous forme d’huile, telle que l’huile de lin, ou sous forme de comprimés. L’effet secondaire le plus courant est un goût désagréable dans la bouche. À des niveaux très élevés, les acides gras essentiels sont associés à une augmentation des saignements, les gens ne devraient donc pas en prendre en excès. Les personnes qui prennent régulièrement de l’aspirine ou des anticoagulants devraient consulter un médecin avant d’essayer ces suppléments.