La durée de vie économique d’un actif est une mesure ou une prévision du temps restant pendant lequel il sera économiquement utilisable. Cela peut être une période plus courte que sa durée de vie physique, car elle peut atteindre un point où ses coûts de fonctionnement l’emportent sur sa productivité. Le principe d’une vie économique est le même principe derrière l’amortissement, bien que les deux chiffres puissent différer en raison de contraintes comptables légales.
L’idée d’un actif ayant une vie économique sera familière à quiconque a mis au rebut une voiture opérationnelle pour des raisons autres que vouloir un nouveau modèle ou abandonner la conduite. Une personne dans la situation aura généralement constaté que les coûts d’entretien de la voiture ont augmenté à mesure qu’elle vieillit et a besoin de plus de réparations. Il peut également avoir attiré des impôts plus élevés ou des primes d’assurance plus élevées. Pendant ce temps, la voiture peut s’avérer moins utile si elle doit être conduite à des vitesses plus lentes ou passe plus de temps en réparation. Finalement, le conducteur décidera que l’avantage qu’il tire de la possession de la voiture ne justifie pas les frais de fonctionnement.
Une entreprise verra ses actifs physiques de la même manière. Une machine pourrait théoriquement être encore utile pendant plusieurs années après avoir cessé de produire suffisamment pour justifier ses coûts de fonctionnement. Un ordinateur peut toujours fonctionner mais peut avoir ralenti au point qu’il n’est pas suffisamment productif pour justifier le temps passé par le personnel à l’utiliser.
La vie économique n’est qu’une prévision et est basée sur des schémas de déclin généraux et prévisibles. En réalité, des facteurs imprévisibles pourraient affecter la vie économique d’un actif. Une machine de création de widgets peut devenir non viable du jour au lendemain si le prix du marché des widgets s’effondre. Alternativement, un gouvernement pourrait rendre illégal l’utilisation d’une machine à fabriquer des widgets à moins que ses pièces en plomb ne soient remplacées par de l’acier.
Ces types de facteurs ne sont pas toujours inclus dans les prévisions de la vie économique, mais il peut y avoir des exceptions. Par exemple, un économiste évaluant la durée de vie économique d’un moule d’injection utilisé pour fabriquer des canettes de soda et d’un moule d’injection utilisé pour fabriquer un téléphone portable particulier peut prévoir que la durée de vie économique de ce dernier sera plus courte. En effet, même si les téléphones portables se vendent à un prix plus élevé, chaque modèle est plus susceptible de subir une baisse des ventes à mesure qu’il vieillit et même obsolète, ce qui rend le moule inutile. Les marchés des boissons gazeuses resteront probablement relativement stables et le moule sera probablement toujours utilisable même si la popularité des marques individuelles change.