Hay dos usos reconocidos para el término estudiante profesional. En cierto sentido, un estudiante profesional puede ser una persona en la escuela que busca un título, generalmente en un nivel de posgrado que conduce a una profesión específica. Por ejemplo, las personas en la escuela de medicina, la facultad de derecho o aquellas que se capacitan para ser enfermeras son estudiantes profesionales.
Más comúnmente, el término se usa en la jerga para referirse a los estudiantes que continúan en la escuela, mucho más allá del cuarto año, cuando se espera que la mayoría de los estudiantes se gradúen. En lugar de pasar a la escuela de posgrado, los estudiantes profesionales pueden permanecer en el nivel superior durante varios años, y pueden llamarse supersensuales. En general, aún no se han graduado, ya que no han cumplido con uno o más requisitos de graduación.
Tal situación podría ocurrir si un estudiante decide cambiar su especialidad en el tercer o cuarto año de la universidad. Cambiar una especialización y ser aceptado en otra «escuela» en una universidad puede significar tomar muchas más clases y capacitación. Esto podría extender la vida escolar del estudiante por dos o tres años más. Un estudiante profesional podría tomar un año adicional de cursos electivos para tener un mayor conocimiento en su campo.
A veces, dado que la universidad es cara, las personas continuarán asistiendo al menos al medio tiempo para que puedan diferir sus préstamos estudiantiles. Un estudiante que trabaja pero aún toma dos clases por semestre puede diferir muchos préstamos estudiantiles y, en algunos casos, devengar intereses. Puede ser mucho más barato continuar asistiendo a la universidad que intentar pagar grandes préstamos. Por supuesto, si una persona continúa obteniendo préstamos mientras continúa asistiendo a la universidad como estudiante profesional, el problema de pagar préstamos solo es una bola de nieve.
El estudiante profesional también puede tomar un tiempo extenso para terminar los requisitos de grado si está tratando de cumplir una doble o triple especialización en una escuela. Los requisitos de junior y senior para cada especialidad generalmente comprenden alrededor del 70-90% de las clases que toman los juniors y seniors, y simplemente puede no haber tiempo para cumplir con los requisitos de grado para más de una especialización en dos años de clase alta. Un título universitario de cuatro años con varias especializaciones puede tomar de cuatro a seis años de trabajo de clase alta para completar los títulos.
Ocasionalmente, el estudiante profesional es una persona que no quiere abandonar el entorno universitario. En lugar de cumplir con los requisitos de graduación, pueden tomar varias clases no relacionadas. Puede que les guste el estímulo intelectual del entorno universitario y no querer dejarlo para el mundo profesional. Esto puede crear problemas para las universidades, ya que se espera que los estudiantes abandonen la universidad después de cuatro o cinco años de trabajo. Permanecer en la universidad crea problemas para los estudiantes entrantes, ya que llena el espacio de clase para otros que estén interesados en cumplir con sus requisitos y luego seguir adelante.
Algunas universidades intentan detener al estudiante profesional del último tipo al establecer límites de tiempo en la asistencia a la universidad, o en el tiempo permitido para graduarse. El verdadero maestro en permanecer en la universidad puede cambiar de especialidad en este punto o cambiar de universidad para seguir siendo un estudiante profesional.