Si bien la imagen histórica de un conductor de tren puede estar algo desactualizada, todavía hay un puñado de ofertas de trabajo para conductores en todo Estados Unidos y el resto del mundo. Para muchas personas, ser conductor de trenes es un trabajo increíblemente gratificante, especialmente si les encantan los trenes. Ser un conductor de tren significa estar a cargo del buen funcionamiento de un tren, así como manejar a toda la tripulación y asegurarse de que los pasajeros o la carga lleguen a su destino intactos.
El conductor de un tren no debe confundirse con un ingeniero, quien es la persona realmente encargada de operar la locomotora. Tanto el ingeniero como el conductor del tren tienen una responsabilidad conjunta sobre el buen funcionamiento del tren mecánico en sí, pero el conductor del tren tiene la responsabilidad adicional de asegurarse de que los pasajeros sean atendidos y de que el resto de la tripulación esté haciendo su trabajo. En algunos casos, un conductor puede mantenerse en un contrato que requiere que con el tiempo también trabajen para convertirse en ingenieros.
En tiempos pasados, el conductor se sentó en el vagón de cola de un tren, ayudando a supervisar el funcionamiento del tren. Él o ella sería responsable de la tripulación de apoyo del tren, incluidos los abanderados y los frenos de la cabeza y de la retaguardia, así como de cualquier conductor menor que pudiera estar allí para ayudar. En los últimos años, el furgón de cola de la mayoría de los trenes se ha eliminado por completo, ya que la tecnología lo ha hecho redundante. Como resultado, el conductor del tren fue trasladado a la locomotora con el ingeniero. Con el tiempo, la mayoría de las posiciones debajo del conductor también se han eliminado, sin necesidad de frenos o abanderados en la mayoría de los trenes modernos.
Sin la necesidad de estos tripulantes adicionales, la gran mayoría de los trenes en las vías tienen solo dos miembros de la tripulación: un conductor de tren y un ingeniero. En los últimos años, en un intento de reducir aún más los costos, muchos trenes han comenzado a pasar a tener solo un ingeniero, haciéndolos asumir también el papel del conductor. Como tradicionalmente todos los ingenieros tenían que ser primero conductores, esto tiene sentido, ya que necesariamente están familiarizados con el trabajo y sus responsabilidades.
Los trenes de pasajeros más grandes, especialmente en Europa y en lugares como India, aún utilizan conductores, por supuesto, y es su trabajo recolectar boletos y supervisar al personal, como porteros, mucamas, cocineros y otro equipo de apoyo. En los trenes donde todavía existen, un conductor de tren sirve como enlace entre la compañía ferroviaria y el público al que sirve. Como resultado, puede ser un trabajo emocionante y divertido, si se puede encontrar trabajo.
Hay programas educativos y vocacionales disponibles para brindarle las habilidades y los certificados necesarios para obtener un trabajo más fácilmente como conductor de trenes, y la mayoría de los programas toman entre uno y dos años. Conseguir trabajo en la industria ferroviaria también puede ayudar, ya que lo familiarizará con los entresijos del negocio, incluso si solo está trabajando como trabajador de jardinería. Tradicionalmente, la progresión en el mundo del ferrocarril es de abajo hacia arriba, por lo que la forma más segura de convertirse en conductor de tren es simplemente obtener el trabajo más fácil disponible y pasar de un peldaño a otro hasta que finalmente logre ese fin.