Le changement antigénique est l’une des méthodes utilisées par certains virus pour évoluer et échapper à l’attention du système immunitaire du corps. Le changement antigénique se produit lorsqu’une nouvelle espèce hôte est exposée à une souche virale qu’elle n’a jamais vue auparavant, par transmission d’espèce à espèce et par réassortiment de matériel génétique. Le système immunitaire du nouvel hôte ne reconnaît pas le virus efficacement car les antigènes présents sur le virus sont différents des souches virales précédentes auxquelles l’hôte a été exposé. Le processus est le plus étudié dans la grippe et est un facteur important dans l’évolution de nouveaux sous-types de grippe épidémique.
Le déplacement antigénique peut être décrit de l’une des trois manières suivantes. Deux virus infectant la même cellule peuvent produire des segments de gènes qui se mélangent pour former une nouvelle souche virale. Un virus circulant dans une espèce particulière peut sauter directement à un nouvel hôte animal. Alternativement, un virus aviaire, par exemple, peut sauter à un hôte porcin, puis à un hôte humain.
Le virus de la grippe a trois types, A, B et C. Parmi ces types, seule la grippe A provoque une maladie grave par le biais d’infections dans le monde entier. La grippe A possède deux ensembles d’antigènes majeurs, la neuraminidase (N) et l’hémagglutinine (H), à l’extérieur de la capsule virale. Ce sont les antigènes que le système immunitaire reconnaît et utilise pour cibler le virus en vue de sa destruction. L’art viral du déplacement antigénique signifie que le virus peut échanger autour de ces antigènes pendant la réplication pour former un nouveau virus que le système immunitaire ne reconnaît pas initialement.
Par exemple, la pandémie de grippe H2009N1 de 1 a été causée par un sous-type de virus avec les antigènes H1 et N1. On pense que ce virus de la grippe est issu du réassortiment génétique de deux virus différents de la grippe porcine dans une cellule de porc. Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis ont déclaré que cette nouvelle grippe avait également des gènes de souches de grippe aviaire et humaine, mais que ces gènes circulaient probablement chez les porcs pendant des décennies avant la pandémie en raison d’un précédent changement antigénique. Après le changement antigénique chez le porc par réassortiment génétique, le virus a ensuite sauté pour infecter les humains.
Le processus de déplacement antigénique ne doit pas être confondu avec une autre méthode utilisée par les virus pour modifier les antigènes appelée dérive antigénique. La dérive antigénique est la mutation progressive des gènes de la grippe qui modifie légèrement le produit des gènes. La dérive antigénique provoque de légères différences dans les particules virales qui peuvent également amener le système immunitaire à ne pas reconnaître efficacement le virus.