La cryptosporidiose, ou crypto, est une maladie causée par une infection parasitaire par le protozoaire Cryptosporidium. Le parasite infecte le tissu épithélial, ou la muqueuse, de l’intestin grêle, entraînant généralement une diarrhée. La cryptosporidiose se transmet par contact oral-fécal, souvent par l’approvisionnement en eau. L’infection n’est généralement pas grave, mais elle peut être mortelle pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli, comme celles atteintes du syndrome d’immunodéficience acquise (VIH/SIDA). La cryptosporidiose est traitée en traitant ses symptômes, par la gestion de la douleur, la réhydratation et l’équilibre électrolytique.
Le parasite Cryptosporidium est étroitement lié aux parasites qui causent le paludisme et la toxoplasmose. De nombreuses espèces de Cryptosporidium peuvent infecter les humains, notamment C. canis, C. felis, C. hominis, C. meleagridis, C. muris et C. parvum. L’infection parasitaire est transmise par un kyste microbien, une étape dormante dans le cycle de vie du parasite. Une fois à l’intérieur de l’intestin de l’hôte, le parasite s’exkyste et entre dans une phase active.
La cryptosporidiose est le plus souvent transmise par l’approvisionnement en eau, mais les aliments et la terre peuvent également être contaminés. Tout ce qui a été contaminé par les excréments d’un humain ou d’un animal infecté et consommé par un autre peut propager le parasite, ainsi que le contact direct avec les excréments d’une personne ou d’un animal infecté, comme lors du changement d’une couche ou du nettoyage après animaux. Les aliments insuffisamment cuits et l’eau insuffisamment désinfectée, utilisée soit pour la consommation soit dans les piscines, présentent un risque. Cryptosporidium est résistant au chlore et à d’autres désinfectants et peut donc rester dans l’eau même après un traitement chimique. L’ébullition est la méthode la plus fiable pour s’assurer que l’eau est potable.
Aussi peu que deux organismes Cryptosporidium peuvent être responsables d’une infection parasitaire chez un individu. Les symptômes apparaissent pour la première fois environ une semaine après l’infection et peuvent inclure une diarrhée aqueuse, des crampes abdominales, de la fièvre, des nausées, des vomissements, une déshydratation et une perte de poids. Chez les individus par ailleurs en bonne santé, la cryptosporidiose peut durer de quelques jours à un mois. Certaines infections sont asymptomatiques et la gravité des symptômes varie selon les personnes infectées. Même lorsqu’il n’y a pas de symptômes, ou après la disparition des symptômes, les personnes infectées peuvent toujours transmettre la maladie à d’autres.
Chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli, ainsi que chez les très jeunes et les très vieux, la cryptosporidiose peut être une maladie très grave. Dans certains cas, Cryptosporidium peut provoquer une infection à vie. Il n’y a pas de remède pour la maladie si elle ne se résout pas d’elle-même, mais elle peut être gérée par un régime alimentaire et un remplacement hydrique. La réhydratation orale est généralement suffisante, mais une hydratation intraveineuse est nécessaire pour certains patients. Les thérapies stimulant le système immunitaire telles que les probiotiques oraux, qui favorisent la croissance de bactéries saines, sont parfois utiles pour résoudre la cryptosporidiose.