La mémoire épisodique est une forme de mémoire qui permet à quelqu’un de se souvenir d’événements d’importance personnelle. Avec la mémoire sémantique, elle constitue la partie déclarative de la mémoire à long terme, la partie de la mémoire concernée par les faits et les informations, un peu comme une encyclopédie dans le cerveau. L’autre type de mémoire à long terme est la mémoire procédurale, qui est la section pratique du cerveau.
Le principal contraste entre la mémoire épisodique et sémantique est que les mémoires épisodiques sont des souvenirs qui peuvent être explicitement décrits et énoncés, tandis que la mémoire sémantique concerne les concepts et les idées. Par exemple, le concept de table est logé dans la mémoire sémantique, mais quand quelqu’un décrit sa table de cuisine, il s’agit d’une mémoire épisodique. La mémoire procédurale peut également interagir avec la mémoire déclarative, comme par exemple lorsque quelqu’un conduit une voiture, en utilisant la mémoire procédurale pour se rappeler comment conduire, la mémoire sémantique pour définir une voiture et la mémoire épisodique pour rappeler des expériences de conduite spécifiques.
Les souvenirs épisodiques peuvent concerner des événements généraux ou spécifiques, tels que ce que l’on ressent à bord d’un train, ou un événement spécifique qui s’est produit dans un train. Il peut également inclure des faits, tels que les noms de dirigeants mondiaux, et des souvenirs dits « flashbulb », qui se forment lors de périodes d’intense émotion. Un exemple classique de mémoire flash du 20e siècle est l’assassinat du président Kennedy, un événement dont les personnes qui étaient vivantes à l’époque se souvenaient vivement.
Il suffit d’une seule exposition pour former une mémoire épisodique, ce qui est probablement quelque chose qui a évolué au début de l’évolution humaine, pour apprendre aux gens à éviter de commettre des erreurs potentiellement mortelles. Par exemple, une personne qui a failli se noyer dans son enfance développera souvent une peur de l’eau en réponse à cette seule expérience. Les gens s’engagent dans un apprentissage épisodique tous les jours, mais les enfants fournissent souvent des exemples très frappants d’apprentissage épisodique, car ils explorent un monde qui leur est principalement inconnu, et donc ils ont constamment de nouvelles expériences qui sont classées dans la mémoire épisodique.
Cette zone de la mémoire à long terme est une partie essentielle de l’identité. Les gens sont façonnés par les événements auxquels ils participent et avec lesquels ils interagissent, et la perte de souvenirs épisodiques peut amener les gens à ressentir de la confusion ou de la détresse, car ils manquent de contexte pour leur identité. Certains chercheurs ont suggéré que la mémoire épisodique se transforme parfois en mémoire sémantique au fil du temps, le cerveau regroupant une famille d’expériences similaires pour créer un concept sémantique. Par exemple, des souvenirs distincts de diverses brûlures peuvent être regroupés dans la mémoire sémantique pour fournir un concept de « chaud », ainsi que des informations sur les types de choses qui ont tendance à être chauds.