L’épuisement dû à la chaleur, non traité, peut être mortel, provoquant un coup de chaleur et éventuellement un arrêt cardiaque. L’épuisement dû à la chaleur se produit lorsque le système de refroidissement naturel du corps par la transpiration est submergé par des températures élevées et la déshydratation. Lorsque le corps atteint un point où il est incapable de se refroidir, les individus peuvent rapidement évoluer vers un épuisement dû à la chaleur ou pire. Il existe de nombreux symptômes d’épuisement par la chaleur, notamment des étourdissements, des maux de tête, des vomissements, une perte de conscience et une transpiration abondante. Heureusement, l’épuisement par la chaleur peut facilement être évité si l’on reste bien hydraté et évite la surexposition à la chaleur.
Les symptômes d’épuisement par la chaleur sont plus fréquents chez les personnes âgées et les très jeunes enfants. Ces groupes d’âge sont moins capables de réguler la température corporelle et sont plus sujets aux maladies liées à la chaleur. Les enfants de moins de quatre ans, en particulier, sont vulnérables à la chaleur, ainsi que les personnes de plus de 65 ans. L’obésité et les maladies cardiaques peuvent également rendre une personne plus susceptible de développer des symptômes d’épuisement par la chaleur.
Les symptômes d’épuisement par la chaleur commencent généralement par une transpiration abondante. En soi, la transpiration n’est pas une mauvaise chose. En fait, c’est l’une des principales méthodes du corps pour réguler la température. Lorsqu’ils sont déshydratés et exposés à des températures élevées, les individus commencent à transpirer plus fortement que la normale, ce qui est l’un des premiers signes d’épuisement dû à la chaleur. D’autres signes suivent rapidement, tels que fatigue, faiblesse, crampes musculaires, voire vomissements. Les personnes souffrant d’épuisement par la chaleur peuvent en fait avoir la peau froide, qui semble pâle. Ils peuvent également présenter un pouls accéléré, mais plus faible. Toute combinaison de ces symptômes est un indicateur élevé d’épuisement par la chaleur, et il ne faut pas perdre de temps à les traiter, de peur qu’ils ne se transforment en coup de chaleur mortel.
Savoir reconnaître et traiter rapidement les symptômes d’épuisement par la chaleur peut faire la différence entre la vie et la mort. Retirer l’individu de la chaleur et le placer dans un endroit frais, ainsi que fournir immédiatement des boissons fraîches et hydratantes, sont les étapes les plus importantes. Lorsque vous donnez des liquides à une personne souffrant d’épuisement par la chaleur, assurez-vous de ne fournir que des boissons hydratantes, telles que de l’eau ou des boissons pour sportifs contenant des électrolytes. Les boissons contenant de la caféine, de l’alcool ou d’autres boissons qui peuvent déshydrater davantage le corps doivent être évitées. La personne malade doit également immédiatement mettre des vêtements frais et légers et trouver des moyens de se rafraîchir, comme une douche ou un chiffon humide.
Si les symptômes semblent s’aggraver au lieu de se dissiper rapidement, les personnes doivent consulter immédiatement un médecin. Une personne épuisée par la chaleur extrême peut avoir besoin de soins médicaux et de liquides intraveineux (IV). Sans l’attention appropriée, les symptômes d’épuisement par la chaleur peuvent se transformer en coup de chaleur, qui est connu pour provoquer des crises cardiaques ainsi que des lésions cérébrales et des dommages à d’autres organes et fonctions du corps.