L’allaitement prolongé, également appelé allaitement à long terme, est généralement défini comme le fait de continuer à allaiter un enfant pendant plus d’un an. Dans certaines sociétés, c’est beaucoup plus courant que d’autres, et cette pratique est en fait recommandée par de nombreux experts en santé et développement des enfants. L’allaitement prolongé présente plusieurs avantages et inconvénients. La pratique est connue pour renforcer le lien entre la mère et l’enfant et avoir des effets positifs sur la santé physique et émotionnelle des deux. Les points négatifs peuvent inclure des critiques de tiers concernant la décision de la mère de continuer à allaiter et la difficulté potentielle du processus de sevrage.
La pratique de l’allaitement maternel prolongé bénéficie d’un degré d’acceptation variable selon le lieu. Aux États-Unis, il est toujours considéré comme inhabituel; dans de nombreux autres pays, cependant, c’est la norme. Les recommandations d’experts tels que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) sont généralement d’allaiter jusqu’à l’âge de deux ans au moins, puis de continuer aussi longtemps que la mère et l’enfant le souhaitent.
Certains des aspects positifs, ou avantages, de l’allaitement prolongé comprennent l’amélioration du lien entre la mère et le bébé ainsi que les effets bénéfiques sur leur santé émotionnelle et physique. Il a été démontré que l’allaitement maternel améliore une relation sûre, étroite et aimante entre la mère et l’enfant. Les enfants qui ont une relation d’allaitement prolongée avec leur mère sont susceptibles d’être bien adaptés et indépendants. L’allaitement peut également être une source précieuse de réconfort et de réconfort pour les jeunes enfants. C’est aussi une occasion de rapprochement et de lien que de nombreuses mères chérissent.
L’allaitement prolongé est également une source importante de bienfaits pour la santé de l’enfant. Le lait maternel est connu comme une meilleure source de nutrition que les alternatives telles que le lait de vache ou le lait maternisé; le lait maternel est plus facile à digérer, il est donc peu probable que les enfants aient des problèmes gastro-intestinaux pendant l’allaitement. Il fournit également un soutien supplémentaire au système immunitaire car il contient des anticorps maternels précieux qui peuvent aider les enfants à éviter de tomber malades. Les avantages pour la santé de la mère comprennent une diminution du risque de développer certains cancers, notamment le cancer du sein et de l’utérus, ainsi qu’une diminution du risque de développer l’ostéoporose. Il peut également aider à favoriser la perte de poids chez certaines femmes et leur permettre de retarder le retour des menstruations.
Il y a aussi des aspects négatifs, ou des inconvénients, de l’allaitement prolongé. Certaines femmes peuvent ressentir de la fatigue et constater que l’appétit accru lié à l’allaitement rend difficile le retour à leur poids d’avant la grossesse. L’allaitement peut également empêcher les mères de prendre certains médicaments qui pourraient être bénéfiques. Un autre aspect négatif de l’allaitement prolongé pour les femmes qui vivent dans des cultures où il est rare est la critique ou le manque de soutien de la société, y compris des amis et de la famille dans certains cas. Le processus de sevrage peut également être plus difficile avec un enfant plus âgé, en particulier si la mère décide d’arrêter l’allaitement mais que l’enfant ne le souhaite pas encore.