Le terme planification familiale est parfois utilisé de manière interchangeable avec le terme contrôle des naissances, bien qu’il existe quelques différences entre les deux termes. Alors que le contrôle des naissances est quelque chose que tout le monde peut utiliser pour prévenir la grossesse, la planification familiale est considérée comme quelque chose que les couples monogames utilisent pour retarder temporairement la grossesse. De cette façon, il est considéré comme une méthode pour planifier, plutôt que prévenir, les enfants. Cette méthode est considérée comme le choix responsable pour les couples qui ne sont pas prêts à avoir des enfants dans le présent mais qui pourraient le vouloir dans le futur.
La planification familiale comprend toutes les méthodes de contrôle des naissances, de la pilule aux préservatifs, en passant par les dispositifs intra-utérins (DIU), les contraceptifs hormonaux injectables et les diaphragmes, casquettes et spermicides. Selon la région, il peut également faire référence aux méthodes utilisées pour interrompre une grossesse ou une grossesse éventuelle, telles que l’avortement et la contraception d’urgence. Il peut également faire référence aux méthodes de stérilisation chirurgicale, y compris les vasectomies et la ligature des trompes ; et aux méthodes de stérilisation non chirurgicales telles que Essure®.
La planification familiale est également le terme préféré par les couples religieux qui n’approuvent pas l’utilisation de méthodes artificielles de contrôle des naissances pour prévenir la grossesse. Dans ce cas, le terme désigne exclusivement des techniques telles que l’abstinence temporaire, la méthode du retrait ou la méthode du rythme, dans lesquelles aucune interférence extérieure n’est utilisée. Bien que les cliniques de planification familiale ne favorisent aucune méthode par rapport aux autres, elles sont généralement en mesure de s’adapter à la plupart des préférences et des croyances.
Les cliniques de planification familiale dans la plupart des pays offrent ces services soit gratuitement soit à faible coût à tout le monde, y compris aux adolescents de moins de 16 ans sans le consentement des parents. En plus des conseils en matière de contraception, les cliniques peuvent également proposer des tests de grossesse gratuits, des conseils en matière d’abus sexuels et de pré-avortement, des procédures de vasectomie sans scalpel et des informations sur les maladies sexuellement transmissibles. La plupart des cliniques ne s’occupent pas des patients séropositifs, mais seraient en mesure de fournir une référence à ceux qui en ont besoin. Beaucoup offrent une grande variété de conseils liés à la santé sexuelle, allant de l’aide aux adolescentes à choisir la bonne méthode contraceptive aux femmes ayant besoin d’une contraception d’urgence.