L’ocytocine est une hormone polypeptidique relativement courte composée de neuf acides aminés. Il est produit principalement dans l’hypothalamus et agit comme un neurotransmetteur dans le cerveau. Mieux connu pour son rôle dans la reproduction des femelles, on le trouve en fait chez les mammifères mâles et femelles.
Contrairement à la plupart des hormones, l’ocytocine est produite dans les cellules nerveuses plutôt que dans les cellules glandulaires. Il est principalement produit dans l’hypothalamus, où les nerfs sensoriels stimulent les cellules nerveuses pour favoriser sa sécrétion. Cette activité électrique amène l’hormone à se lier à une substance de l’hypophyse connue sous le nom de neurophysine I. Elle est ensuite libérée du lobe postérieur de l’hypophyse dans la circulation sanguine, où elle atteint ensuite sa destination par un processus appelé sécrétion neuroendocrine. Alternativement, il peut quitter l’hypothalamus pour ensuite être distribué dans d’autres parties du cerveau et de la moelle épinière, et se fixer aux récepteurs pour influencer le comportement et la physiologie.
Cette hormone joue un rôle majeur dans la reproduction féminine. Premièrement, il est libéré dans la circulation sanguine à la suite d’une stimulation utérine, cervicale et vaginale accrue pendant l’accouchement. Il sert alors à favoriser les contractions du tissu musculaire lisse de l’utérus pendant et après le travail, favorisant un accouchement plus rapide. Les professionnels de la santé l’administrent également parfois par voie intraveineuse pour déclencher le travail ou renforcer les contractions. Après l’accouchement, l’hormone continue de favoriser la contraction de l’utérus, aidant à prévenir les hémorragies et à ramener l’utérus à son état prégravide. Pendant l’accouchement, l’ocytocine peut même provoquer l’éjection involontaire de lait, un réflexe connu sous le nom de réflexe de Ferguson.
En réponse à la vue, au son ou à la tétée du nourrisson, l’hormone est libérée chez les nouvelles mères. Il provoque la contraction des muscles entourant les alvéoles et les canaux galactophores, ce qui aide à expulser le lait par un processus connu sous le nom de réflexe d’éjection. Cependant, si la mère n’est pas détendue, l’hormone peut ne pas être libérée facilement, ce qui entraîne des problèmes d’allaitement.
L’ocytocine est également la première hormone à avoir sa structure identifiée et créée en laboratoire. Ceci a été réalisé en 1953 par deux groupes de recherche, l’un en France et l’autre aux États-Unis.
Bien que l’hormone soit présente chez les mammifères mâles, son rôle n’est pas clairement connu. Il a été suggéré qu’il peut aider au transport du sperme pendant les rapports sexuels.