Le lien familial est un concept développé par RD Laing, un psychiatre actif au milieu du 20e siècle. Selon Laing, le lien familial est un ensemble de valeurs et de croyances qui se perpétue au sein d’un système familial. Il existe pour aider à maintenir l’identité de la famille vivante. Le problème avec ce lien, selon Laing, est que la perpétuation de la famille se fait souvent au détriment des membres individuels de la famille. Laing croyait que les troubles psychiatriques résultaient souvent du fait qu’une famille avait désigné un individu de la famille comme étant inadéquat d’une manière ou d’une autre.
La majorité des travaux de Laing sur le lien familial provenaient de familles comptant au moins un membre de la famille schizophrène. Ses recherches supposent qu’il y a très peu de différence entre une famille en bonne santé et une famille qui produit des membres souffrant de graves troubles psychologiques. Selon les théories de Laing, la schizophrénie et les autres troubles psychologiques ne découlent pas de la biologie de l’individu mais plutôt des relations qui existent au sein de la famille.
Dans ses efforts pour protéger à la fois son identité et le statu quo, une famille s’efforcera souvent de marginaliser les individus qui vont à l’encontre des normes établies par la famille. Cette tendance est clairement visible dans la dynamique de nombreuses familles. Le concept de lien familial, cependant, affirme que l’ordre social de la famille a tellement de pouvoir que les membres individuels de la famille souffrent au point de développer des troubles psychologiques sous le régime familial inébranlable et souvent réactionnaire. Les membres de la famille qui ne correspondent pas aux normes ou qui repoussent les limites peuvent avoir l’impression qu’ils n’ont aucune valeur dans la société de la famille et, par extension, aucune valeur dans la société en général.
Bien qu’il y ait un certain mérite à l’idée du lien familial, la médecine moderne reconnaît de nombreux facteurs physiologiques qui peuvent expliquer la maladie mentale. Au début du 21e siècle, la science se concentre sur la façon dont la biologie et l’environnement influencent le développement d’un individu et sa santé mentale. Alors que le lien familial peut jouer un rôle dans l’interaction sociale de nombreux individus, la thérapie moderne se concentre moins sur l’attribution de blâme, soit à l’individu ou à la famille, et plus à trouver des solutions qui répondent aux besoins des familles et des individus. Les psychologues modernes acceptent souvent l’existence d’un lien familial mais ne reconnaissent pas que l’influence de ce lien est toujours négative ou toute-puissante.