La perception musicale est un processus qui relie l’audition aux impressions de sons dans le cerveau. Puisque la musique est considérée comme un phénomène qui ne peut être expérimenté que par la perception auditive, de nombreux psychologues rapportent que les gens ne peuvent être vraiment conscients de l’existence de la musique qu’en l’écoutant. L’étude de la perception musicale est souvent divisée en différents domaines concernés par la façon dont le cerveau réagit à la hauteur, à la mélodie, à l’harmonie et au rythme. Divers facteurs tels que les origines culturelles et les sensibilités naturelles aux variations sonores peuvent affecter la perception des différentes personnes des nuances d’un morceau de musique donné.
La hauteur est un objectif commun de la perception musicale car les changements de hauteur permettent aux notes d’être arrangées dans les motifs qui composent diverses mélodies. Certains psychologues signalent des problèmes de perception sonore dans ce contexte en raison de variations dans la définition exacte d’une mélodie. Les mélodies peuvent également être trouvées dans la parole et dans d’autres sources sonores qui ne sont pas considérées comme de la musique. L’écoute de ce genre de sons peut être qualifiée de perception de la mélodie mais pas nécessairement de la musique. Le même principe peut s’appliquer à la perception d’autres composantes générales du son telles que le rythme et l’intonation.
La perception musicale est généralement considérée comme différente de la perception sonore générale parce que les chansons et les pièces instrumentales contiennent une caractéristique définie que les autres types de sons n’ont pas. Ce trait est souvent appelé musicalité et fait référence à un ensemble spécifique de réponses dans le cerveau qui se produisent lorsqu’un auditeur entend un modèle de hauteurs montantes et descendantes. Les scanners cérébraux des personnes écoutant un morceau de musique montrent des domaines d’activité différents de ceux du cerveau des personnes qui écoutent d’autres types de sons. De nombreuses études sur la perception musicale tentent de définir un sens précis derrière la musique et d’expliquer si ce sens existe indépendamment de la musique lorsque personne ne l’entend.
Les réponses émotionnelles sont également liées à la perception musicale. Une idée populaire est que la musique exprime des émotions définies en fonction de ses hauteurs, tempos, mélodies et harmonies. Les psychologues qui étudient la cognition musicale rapportent souvent que cet aspect de la perception est le plus subjectif. Différentes personnes ont tendance à aimer différents types de musique en fonction de leurs expériences de vie, de leur niveau d’éducation et parfois de leur héritage culturel. La mélodie et la structure de la musique peuvent différer considérablement d’une culture à l’autre, et la perception qu’en ont les gens peut également être affectée par leurs réponses émotionnelles immédiates.