Une maladie en phase terminale est une infection ou une maladie considérée comme fatale ou incurable. Habituellement, un patient est considéré comme étant en phase terminale s’il semble susceptible de mourir malgré le diagnostic et le traitement, bien qu’il soit possible pour les personnes atteintes d’une maladie en phase terminale de vivre pendant des années avant de succomber à la maladie. Certains cancers sont en phase terminale, tout comme les stades terminaux de maladies comme le syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA). Le diagnostic de maladie en phase terminale peut être un événement traumatisant pour un patient et sa famille, et s’accompagne généralement d’offres de conseils psychologiques et d’une assistance similaire.
Les professionnels de la santé s’efforcent d’identifier et de traiter les maladies et les infections à leurs débuts. Cependant, il arrive parfois qu’une maladie passe inaperçue, qu’un patient ne puisse pas se permettre des soins appropriés ou que la maladie soit suffisamment virulente pour résister à une intervention médicale. Une fois qu’un médecin reconnaît qu’il ne peut plus raisonnablement espérer guérir la maladie ou l’infection, l’attention se tourne vers le confort du patient mourant.
Habituellement, une fois qu’un patient est diagnostiqué avec une maladie en phase terminale, les efforts de traitement sont retirés. Souvent, le traitement d’une maladie grave peut être aussi douloureux et inconfortable que la maladie elle-même. Si le traitement n’est plus efficace, il n’y a aucune raison claire pour qu’un patient continue à le prendre. Habituellement, la décision d’arrêter le traitement est prise par le patient et son médecin, et la plupart des patients en phase terminale ont un rôle actif dans leur traitement médical. Les patients en phase terminale rédigent souvent des directives indiquant comment ils aimeraient être soignés à la fin de leur vie et demandent à un membre de leur famille de s’assurer que leurs souhaits sont respectés.
Les patients atteints d’une maladie en phase terminale sont souvent placés en soins palliatifs, qui offrent un soulagement de la douleur et d’autres mesures conçues pour rendre les étapes terminales de la maladie en phase terminale aussi confortables que possible. Les établissements de soins palliatifs ne s’engagent généralement pas dans des mesures de sauvetage telles que la réanimation des patients ou des traitements épuisants sur le plan émotionnel et physique comme la chimiothérapie. Le personnel des établissements de soins palliatifs essaie de faire en sorte que leurs patients meurent dans la dignité et le confort, sans peur ni douleur.
Être informé que votre état de santé est en phase terminale peut être une expérience très intense. La plupart des médecins en sont conscients et font preuve de prudence lorsqu’ils informent les patients et les membres de leur famille. De plus, le conseil en deuil est fortement recommandé tant pour le patient que pour sa famille. Une maladie en phase terminale donne à toutes les personnes concernées une période de temps pour se réconcilier avec la mort, ce qui peut être très précieux. Les patients en phase terminale ont besoin du soutien et de l’amour de leurs amis et des membres de leur famille. Le réconfort des mourants est l’un des actes de compassion les plus importants que quiconque puisse accomplir.