Les troubles cognitifs expriment une vaste gamme de déficits mentaux, des plus mineurs aux plus graves, chez les adultes et les enfants souffrant de diverses affections. Les gens peuvent être temporairement affaiblis, avoir des troubles diagnostiqués comme des troubles cognitifs légers, souffrir d’une maladie créant une déficience progressive, ou simplement avoir des niveaux inférieurs de capacité à apprendre ou à se souvenir (comme avec un retard mental) qui resteront constants tout au long de la vie. Toute personne ayant une déficience cognitive peut manquer, à un degré plus ou moins grand, de certaines capacités de réflexion «normales», telles que la capacité de se souvenir, d’apprendre à un rythme normal, d’adapter son comportement aux contextes sociaux et de traiter ou comprendre l’information.
Lorsque les gens discutent de déficits cérébraux, ils peuvent signifier une déficience cognitive légère, une condition réelle qui augmente le risque de maladie d’Alzheimer. Il survient chez les personnes âgées et implique généralement des conditions telles que l’oubli prononcé récurrent. Tout le monde oublie occasionnellement, mais ce type de déficience s’étend au-delà de cela jusqu’à un modèle d’oubli qui est généralement facilement reconnaissable. Toutes les personnes atteintes de la maladie, qui peuvent également présenter des symptômes tels qu’une dépression ou une anxiété croissantes, ne développent pas la maladie d’Alzheimer, mais elle doit être surveillée lorsqu’elle survient chez les personnes âgées.
Certaines autres formes de déficience relativement légère surviennent à la suite de choses comme la chimiothérapie et pendant des périodes de la vie comme la ménopause. Le premier a parfois été appelé « cerveau de chimiothérapie » et le second comme « brouillard cérébral ». De légers déficits cognitifs liés à la réponse du corps aux produits chimiques ou aux changements chimiques du corps peuvent provoquer des erreurs de pensée, bien que les personnes atteintes de ces conditions restent principalement fonctionnelles. Il existe également un certain nombre de formes temporaires de déficience cognitive, la plupart liées à une lésion cérébrale traumatique ou à des affections comme un accident vasculaire cérébral. De nombreuses personnes se rétablissent complètement à mesure qu’elles se remettent de ces conditions.
Une déficience très grave peut résulter d’événements tels qu’un accident vasculaire cérébral ou d’autres formes de lésion cérébrale ou peut être due à certaines maladies ou affections. Les personnes atteintes d’arriération n’ont pas la capacité d’accomplir ce qui serait considéré comme des actes cognitifs « normaux », et elles ont besoin d’un grand soutien pour fonctionner. Des maladies évolutives comme la maladie d’Alzheimer et certaines maladies génétiques de l’enfance privent progressivement le cerveau de sa capacité à agir normalement et, avec le temps, la déficience s’aggrave.
Étant donné la variété des causes potentielles, il est difficile de discuter du traitement des troubles cognitifs. Les personnes présentant des déficits permanents de réflexion légers à modérés peuvent réagir aux interventions, aux accommodements et à certaines techniques d’enseignement. Les maladies évolutives sont généralement les plus difficiles à traiter car il existe peu de traitements disponibles. Pour des maladies comme la maladie d’Alzheimer, un traitement précoce avec certains médicaments peut aider à ralentir la progression de la maladie.
Les causes temporaires de déficience, comme la ménopause ou la chimiothérapie, signifient que la plupart des personnes récupèrent leurs fonctions cognitives au fil du temps et qu’aucun traitement n’est nécessaire car la déficience est légère. La récupération après un accident vasculaire cérébral peut restaurer la majorité des fonctions cérébrales, mais pas toujours. Les personnes atteintes de véritables «déficiences cognitives légères» sont généralement testées pour s’assurer qu’elles n’ont pas de dysfonctionnements hormonaux comme une thyroïde basse et les médecins doivent évaluer de près les personnes présentant ces signes pour s’assurer que la maladie n’est pas une indication de la maladie d’Alzheimer.