Pendant des décennies, les scientifiques ont vanté la relation positive entre l’exercice et l’humeur. L’exercice semble influencer l’humeur de plusieurs manières, principalement par la libération de produits chimiques, appelés neurotransmetteurs, qui soulagent la douleur et remontent le moral. L’activité physique produit un effet positif sur les niveaux des quatre principaux produits chimiques du cerveau qui ont un impact sur l’humeur : l’épinéphrine, la sérotonine, la dopamine et les endorphines. De plus, l’exercice stimule la libération de facteur neurotrophique dérivé du cerveau (BDNF) dans la région de l’hippocampe du cerveau, ce qui stimule la génération de nouveaux neurones et la réparation des neurones endommagés. Étant donné que des études montrent que l’hippocampe chez les personnes déprimées peut être 15 % plus petit que la normale, une neurogenèse accélérée grâce au BDNF déclenché par l’exercice peut aider à traiter la dépression clinique.
L’épinéphrine est le messager chimique responsable de la réaction de « lutte ou fuite » du corps face au danger ou au stress. Ce produit chimique s’épuise dans des conditions de stress chronique, d’anxiété et de famine, produisant souvent un épuisement, une fatigue mentale et une dépression. Bien qu’un exercice intense stimule la libération d’épinéphrine, un exercice régulier et modéré avec une alternance d’efforts légers et intenses abaisse les niveaux d’épinéphrine circulante. Cela facilite un meilleur fonctionnement du système nerveux parasympathique, qui régule la digestion, le sommeil, la réponse immunitaire et la réparation des tissus corporels. Il diminue également la fréquence cardiaque, la pression artérielle, la température corporelle et les niveaux de cortisol, qui ont tous un effet psychologiquement calmant et énergisant, expliquant une partie du lien entre l’exercice et l’humeur.
La sérotonine est le principal neurotransmetteur responsable des sentiments de bien-être et de satisfaction. Des études ont montré que les personnes déprimées ont des niveaux de sérotonine dans le cerveau réduits et que de nombreux antidépresseurs agissent en élevant les niveaux de sérotonine. De faibles niveaux de sérotonine entraînent de l’irritabilité, de la fatigue et des sautes d’humeur. En plus de stimuler la neurogenèse, le BDNF stimule la production et la signalisation de la sérotonine, ce qui, à son tour, augmente la libération de BDNF. Ce cycle synergique peut être un élément essentiel de l’association significative entre l’exercice et l’amélioration de l’humeur.
La dopamine aide le corps à réguler les cycles de veille et de sommeil. Un déséquilibre de la dopamine perturbe les habitudes de sommeil sain, produisant de la fatigue. Le décalage horaire est un résultat courant du déséquilibre de la dopamine associé aux déplacements à travers les fuseaux horaires, à une mauvaise alimentation ou à la famine, au stress ou à l’anxiété. Dans le cerveau, les niveaux de dopamine fluctuent en synchronisation avec les niveaux de sérotonine. Étant donné que l’exercice élève les niveaux de sérotonine, les niveaux de dopamine augmentent également, en particulier en réponse à un exercice d’intensité modérée et de longue durée, illustrant davantage le lien entre l’exercice et l’humeur.
Les endorphines, les analgésiques opiacés naturels du corps, réduisent la douleur physique et mentale et produisent une forme d’euphorie. Ces produits chimiques, qui sont libérés par l’hypophyse en réponse à la douleur ou au stress associés à l’exercice, interagissent avec les mêmes récepteurs que l’héroïne ou la morphine, coupant la douleur et générant un high naturel. La recherche montre que les endorphines se répandent dans le cerveau dans les 30 minutes suivant le début de l’activité physique, et cet afflux augmente avec la fréquence de l’exercice. Bien que les endorphines puissent avoir un effet addictif, tout comme la nicotine ou la morphine, le délai de 30 minutes de gratification nécessaire pour atteindre un high diminue les qualités addictives de l’exercice. Selon plusieurs enquêtes, aussi peu que 15 % des Américains pratiquent régulièrement une activité physique modérée et ressentent les effets euphorisants de l’exercice et de l’amélioration de l’humeur par les endorphines.
Bien que tout type d’exercice améliore l’humeur, le type d’exercice dans lequel une personne s’engage fait une différence significative dans l’effet qu’il a sur les substances chimiques du cerveau. Les activités très intenses, telles que le sprint, l’haltérophilie et l’entraînement par intervalles, augmentent les niveaux d’épinéphrine. D’autre part, le cyclisme, la course de longue distance, la natation et d’autres activités nécessitant un effort modéré sur de longues périodes de temps produisent un plus grand dividende en substances chimiques cérébrales améliorant l’humeur. Les voies qui sont utilisées de manière répétitive dans le cerveau deviennent plus fortes chaque fois qu’elles sont utilisées, ce qui rend la réponse neurochimique à l’exercice et l’élévation de l’humeur correspondante plus profonde au fil du temps.