Vers la fin de la grossesse d’une femme, le fœtus commence à tomber et le col de l’utérus commence à rétrécir et à s’éclaircir. C’est ce qu’on appelle l’effacement du col de l’utérus, et il commence généralement au cours des dernières semaines d’une grossesse. Un obstétricien peut vérifier un amincissement du col de l’utérus lors d’un examen physique ou avec un appareil à ultrasons. Au fur et à mesure que le col de l’utérus s’amincit et que l’ouverture se dilate, le bouchon de mucus dans l’ouverture cervicale sera également généralement expulsé.
Le col de l’utérus est la partie inférieure de l’utérus et est relié au vagin. Normalement, le col de l’utérus est plus étroit que le reste de l’utérus et il a des parois très épaisses. Il mesure également généralement environ 1 à 3 centimètres de long et est bien fermé au début d’une grossesse en santé.
Au cours du dernier mois d’une grossesse normale, un fœtus commencera généralement à descendre plus bas dans l’utérus. À cette époque, les hormones vont ramollir les parois du col de l’utérus. Ce repositionnement fœtal déclenche également généralement l’apparition d’un effacement cervical, qui pourrait également être appelé maturation ou amincissement.
L’effacement et la dilatation du col peuvent commencer quelques semaines avant le début du travail chez certaines femmes. Dans d’autres, cependant, il peut ne commencer que quelques heures avant le travail. Un obstétricien ou une sage-femme vérifie généralement régulièrement le col de l’utérus d’une femme enceinte au cours des dernières semaines de sa grossesse. Cela peut être fait avec un appareil à ultrasons dans certains cas, mais le col de l’utérus peut également être vérifié lors d’un examen physique.
La progression de l’effacement cervical est généralement mesurée en pourcentage. Si le col ne s’est pas du tout aminci, il est considéré comme effacé à 0 %. Lorsque les parois cervicales ont environ la moitié de leur taille normale, elles sont considérées comme effacées à 50 %.
Ce n’est que lorsque les contractions du premier stade du travail commencent que l’effacement cervical sera complet. À ce stade, les parois du col de l’utérus se seront considérablement raccourcies. Une fois l’effacement cervical à 100 %, les parois du col de l’utérus se fondent complètement dans le reste de l’utérus.
La dilatation cervicale est un autre signe de travail imminent. Au fur et à mesure que l’effacement cervical progresse, l’entrée du col commence à s’ouvrir. Les médecins vérifient généralement à quel point le col de l’utérus est dilaté en insérant un doigt dans le vagin et en palpant le col de l’utérus. La dilatation est généralement mesurée en centimètres, mais certains médecins peuvent la mesurer en « doigts », puisque le bout d’un doigt mesure environ 1 centimètre (0.4 pouce) de large. Le bouchon de mucus à l’intérieur de l’ouverture cervicale, connu sous le nom de spectacle sanglant, sortira généralement du corps lorsque la dilatation se produit.
Une femme ne peut pas accoucher avec succès tant qu’elle n’est pas complètement dilatée, ce qui signifie que son ouverture cervicale mesure 10 centimètres (environ 4 pouces) de large. Si son col n’est pas dilaté et affiné à 40 semaines de grossesse, les médecins envisageront souvent de déclencher le travail. En évaluant à quel point le col de l’utérus d’une femme est effacé et dilaté, ainsi que la position du fœtus, les médecins peuvent l’évaluer avec ce qu’on appelle un score Bishop. En règle générale, plus le score Bishop d’une femme est bas, plus il est probable qu’elle devra être induite, ou le nourrisson peut même avoir besoin d’être accouché par césarienne.