La recherche génétique est le terme utilisé par les scientifiques pour l’étude de la façon dont l’hérédité affecte les êtres vivants. Les gènes contiennent toutes les informations nécessaires pour créer un nouvel être, et ils sont logés dans l’ADN. Les scientifiques étudient ces gènes pour déterminer comment les maladies sont héritées ainsi que comment les traits bénéfiques sont transmis. Alors que nous pensons souvent que la recherche génétique est uniquement une poursuite humaine, les plantes et les animaux sont également étudiés.
L’utilisation la plus répandue de ce domaine de recherche chez les plantes est peut-être le développement de semences résistantes aux herbicides. Ces graines largement disponibles sont génétiquement modifiées afin qu’après avoir été plantées, l’agriculteur puisse les pulvériser avec un herbicide pour tuer les mauvaises herbes sans endommager la plante. La recherche génétique a rendu ce produit facilement accessible et abordable pour l’agriculteur moyen.
La recherche génétique est utilisée pour essayer de déterminer des traitements pour des maladies particulières. Les chercheurs étudient divers gènes associés à une maladie. Ils peuvent essayer de développer un moyen de désactiver le gène, de produire un médicament qui arrêtera le gène ou de changer le processus par lequel passe un gène qui conduit au développement d’une maladie génétique.
La recherche génétique est extrêmement compliquée. Les gènes ne sont qu’un facteur dans de nombreux cas de maladie. Les questions environnementales sont également un élément important. Certaines personnes peuvent être porteuses du gène d’une maladie génétique particulière sans jamais développer de problèmes de santé, tandis que d’autres peuvent être frappées de manière agressive. Les médecins sont incapables d’examiner différentes personnes porteuses du même gène et de déterminer qui sera affectée et qui ne le sera pas.
Déterminer qui développera une maladie génétique est l’un des aspects les plus difficiles de la recherche génétique. Par exemple, une jeune femme porteuse du gène d’une forme agressive de cancer du sein peut vouloir subir une double mastectomie afin de réduire son risque de développer un cancer du sein. Bien que cela soit compréhensible, il n’y a aucune garantie qu’elle développerait le cancer, et la chirurgie est très agressive. Dans de tels cas, la recherche génétique génère souvent autant de questions que de réponses.
Les couples plus âgés ou ayant des difficultés à tomber enceinte ou à maintenir une grossesse sont souvent référés à un conseiller en génétique. Le conseiller peut effectuer des tests pour déterminer si les parents potentiels sont porteurs de gènes susceptibles d’augmenter la probabilité qu’un enfant soit atteint d’une maladie génétique. Bien qu’il existe des tests définitifs qui peuvent être effectués sur le fœtus in utero, de nombreuses personnes préfèrent avoir cette information avant de poursuivre une grossesse.