La masturbation devient un problème si une personne ne peut s’empêcher de le faire en public. De plus, il peut arrêter de socialiser ou de manger pour se masturber un nombre excessif de fois par jour. Les personnes atteintes de ce problème n’apprécient souvent pas ce qu’elles font et ont des sentiments négatifs après avoir terminé. La masturbation sur une base régulière mais non préjudiciable est une activité sexuelle normale et n’est pas considérée comme compulsive. En fait, certains pays du monde encouragent les adolescents à se masturber pour réduire le taux de grossesses chez les adolescentes et de maladies sexuellement transmissibles.
La masturbation compulsive est parfois le signe d’une dépendance sexuelle, d’un problème de santé mentale ou d’une réaction négative à un médicament sur ordonnance. Une personne ayant une dépendance sexuelle tire peu ou pas de plaisir d’avoir des relations sexuelles, mais participe de toute façon compulsive à des actes sexuels. Parfois, la masturbation compulsive est un signe d’hypersexualité ou de trouble obsessionnel compulsif (TOC), et les médicaments qui renforcent les comportements compulsifs peuvent aggraver la situation. D’un autre côté, de nombreux sexologues et autres experts ne croient pas qu’il existe une dépendance sexuelle et suggèrent que ses symptômes sont un sous-produit d’une stigmatisation sociale.
Un toxicomane sexuel présente des symptômes similaires à ceux d’un toxicomane ou d’un jeu d’argent ; il ou elle nie le problème mais place systématiquement le sexe avant tout. La personne peut tromper à plusieurs reprises son partenaire, s’exposer en public et agresser ou violer. Pour certains, le problème se manifeste par un comportement compulsif ou des actes sexuels légaux et ne progresse pas davantage. Un accro au sexe ne tire pas satisfaction de ses actes sexuels et se sent souvent coupable ou dégoûté par la suite. De nombreux experts du sexe pensent que cette dépendance est en fait une forme de TOC, tandis que d’autres pensent que le problème de santé est une excuse utilisée par les criminels et les personnes qui commettent l’adultère.
L’hypersexualité est l’envie extrêmement fréquente de s’engager dans une activité sexuelle. La cause est inconnue, bien que certaines personnes blâment la dépendance sexuelle. Parfois, l’hypersexualité est une réaction négative à un médicament et est guérie en enlevant la personne de ce médicament. Les personnes souffrant de masturbation excessive pourraient bénéficier de discuter de leurs médicaments avec un professionnel de la santé. Les connaissances sur ce sujet sont limitées car il ne s’agit pas d’un problème couramment signalé.
Contrairement à ce que pensent certains experts du sexe, il n’y a pas encore de lien scientifique entre le TOC et les actes sexuels compulsifs. D’un autre côté, il est généralement admis que la masturbation compulsive peut être le symptôme d’un problème mental. Le traitement vise généralement à diagnostiquer et à traiter le trouble de santé compulsif plutôt que d’essayer d’empêcher le patient de se masturber. La masturbation régulière a des avantages pour la santé scientifiquement prouvés, tels que le soulagement du stress et éventuellement la prévention du cancer de la prostate.