Un souvenir refoulé est un souvenir qui a été bloqué hors de l’esprit conscient d’une personne. Le souvenir n’est pas entièrement oublié et peut revenir de nombreuses années, voire des décennies, après qu’un événement ait eu lieu. La plupart des cas de souvenirs refoulés impliquent des événements particulièrement traumatisants, stressants ou effrayants, tels que des abus dans l’enfance, un accident de voiture ou une bataille de guerre. Les psychologues cognitifs et d’autres chercheurs ont longtemps débattu de l’existence et de la signification des souvenirs refoulés, car les cas sont généralement difficiles à étudier et à diagnostiquer cliniquement. Le concept de trouble de la mémoire refoulé est souvent corrélé à l’amnésie dissociative, une condition qui a été mieux étudiée et comprise.
Selon de nombreux psychologues, une personne peut refouler un souvenir si un événement était si traumatisant qu’elle était tout simplement incapable de traiter et de faire face à la situation à ce moment-là. Dans certains cas, les gens déclarent qu’ils ne peuvent pas se souvenir de longues périodes de leur enfance; il peut même y avoir des années sans aucun souvenir significatif. Il est courant que de telles personnes aient subi d’importants abus ou négligence au cours de ces années. Un individu a généralement du mal à accepter son passé lorsqu’un souvenir refoulé finit par refaire surface. Il ou elle peut éprouver de nouveaux problèmes de détresse, de confusion et de relations.
L’amnésie dissociative est un trouble mental cliniquement diagnostique qui implique des souvenirs refoulés d’événements stressants ou traumatisants. Il est courant que les personnes atteintes d’amnésie dissociative soient également aux prises avec des épisodes de dépression ou d’anxiété pour des raisons qui ne leur sont pas claires, mais découlent probablement d’un traumatisme passé. Les psychiatres posent généralement des diagnostics après que des évaluations physiques et mentales approfondies aient été effectuées et que d’autres causes de troubles de la mémoire, telles que la toxicomanie ou l’insomnie, aient été exclues. Une personne atteinte d’amnésie dissociative reçoit généralement des conseils psychologiques pour l’aider à surmonter le stress et les problèmes de comportement, discuter des événements passés dans un environnement sûr et apprendre à mieux faire face aux situations futures.
Un souvenir refoulé est le plus souvent récupéré spontanément à un moment donné de l’âge adulte. Certaines personnes se souviennent d’informations après avoir visité un site oublié ou une enfance, avoir reconnu un son ou une odeur, ou entendu un nom vaguement familier. Les souvenirs peuvent parfois être récupérés grâce à une psychothérapie ou à une hypnothérapie intensive, au cours desquelles des psychologues qualifiés aident les gens à se souvenir des événements par le biais de questions suggestives. Cependant, de nombreux professionnels contestent à la fois l’efficacité et l’éthique de poser des questions pointues pour récupérer des souvenirs. Certains psychologues pensent que les techniques de thérapie par la mémoire refoulée peuvent produire de faux souvenirs si la personne qui pose les questions est trop autoritaire ou manipulatrice.