Le principe de renforcement est un concept psychologique basé sur l’idée que les conséquences d’une action influenceront le comportement futur. Un comportement gratifiant est considéré comme un renforcement, car il enseigne au sujet que le comportement est souhaité et encourage le sujet à le répéter. Punir un comportement, d’autre part, enseigne au sujet que le comportement n’est pas souhaité et ne doit pas être répété. La punition et le renforcement sont une partie importante du conditionnement opérant, utilisé dans de nombreuses expériences psychologiques.
Dans le cas à la fois du renforcement et de la punition, l’expérimentateur modifie l’environnement du sujet. Il est important pour le chercheur d’avoir un contrôle total sur l’environnement, car d’autres facteurs peuvent influencer le comportement du sujet, perturbant potentiellement le conditionnement opérant. La formation de renforcement la plus réussie se produit dans un laboratoire, qui a des conditions fermées, mais le renforcement est également appliqué dans la formation d’animaux. De nombreux éducateurs utilisent le principe lorsqu’ils travaillent avec des enfants.
Il existe en fait deux types de renforcement : le renforcement positif et le renforcement négatif. Le renforcement positif fait référence à l’introduction d’un nouveau stimulus dans l’environnement du sujet afin de récompenser le comportement souhaité. Par exemple, un enfant peut recevoir un ballon après s’être bien comporté chez le dentiste, ou un rat peut apprendre à appuyer sur une barre pour se faire plaisir. Le renforcement positif associe un résultat agréable au résultat souhaité. Le renforcement négatif, quant à lui, consiste à éliminer un stimulus désagréable de l’environnement. Par exemple, une souris entrant dans une cage avec un sol électrifié apprendrait rapidement à appuyer sur un bouton si le courant était arrêté à chaque fois que le bouton était enfoncé.
Le renforcement négatif est utilisé dans le conditionnement d’évasion et d’évitement. Dans le conditionnement d’évasion, le sujet apprend à se retirer rapidement d’une situation où le stimulus négatif existe, un peu comme les gens évacuent un bâtiment avec une alarme incendie hurlante. Le conditionnement d’évitement implique d’apprendre à éviter complètement la situation potentiellement désagréable, et l’exemple le plus classique de conditionnement d’évitement est de manger quand vous vous attendez à avoir faim, pour éviter la sensation désagréable de faim.
De même, la punition est divisée en aspects positifs et négatifs. Dans une situation de punition positive, quelque chose de désagréable est introduit dans l’environnement, comme une fessée pour un enfant qui se conduit mal. Les punitions négatives retirent une chose agréable de l’environnement, tout comme un parent pourrait retirer de la crème glacée à un enfant qui crie. En règle générale, la punition n’est pas considérée comme aussi efficace que le renforcement dans les comportements d’enseignement, car elle peut être déroutante pour le sujet lorsqu’elle n’est pas appliquée correctement.