L’hypoxie cérébrale est un terme médical qui désigne un apport insuffisant d’oxygène au cerveau. Dans un sens technique strict, le terme fait référence à un manque d’oxygène dans la zone externe du cerveau, ou l’hémisphère cérébral. Cependant, il est généralement utilisé pour désigner tout manque général d’apport d’oxygène au cerveau, quel que soit l’endroit où se situe le manque spécifique. L’hypoxie cérébrale prolongée tue les cellules du cerveau car elles ont besoin d’oxygène pour se maintenir correctement. L’hypoxie à long terme peut donc entraîner de graves troubles cognitifs et moteurs, voire la mort à la suite de graves lésions cérébrales.
Il existe quatre grandes catégories d’hypoxie cérébrale, organisées par gravité. La première, l’hypoxie diffuse, fait référence à une légère diminution de la fonction cérébrale en raison d’une diminution des niveaux d’oxygène. L’hypoxie focale fait référence à une diminution localisée des niveaux d’oxygène et est souvent liée à un accident vasculaire cérébral léger ou à un anévrisme. Un accident ischémique transitoire, également appelé mini-AVC, est une hypoxie localisée d’une durée inférieure à 24 heures qui entraîne une atteinte neurologique. L’infarctus cérébral massif se produit lorsque le flux sanguin vers plusieurs zones du cerveau est arrêté; c’est aussi ce qu’on appelle un accident vasculaire cérébral.
Les symptômes de l’hypoxie cérébrale peuvent être de nature physique ou neurologique et ont tendance à varier considérablement en fonction de la gravité de la privation d’oxygène. Dans les cas bénins, les individus ont tendance à faire preuve d’un manque de jugement et peuvent être généralement inattentifs. Ils peuvent également avoir des difficultés motrices, trouvant beaucoup plus difficile que d’habitude d’accomplir des actions normales telles que marcher et s’accrocher à des objets. Dans les cas particulièrement graves, la personne peut sombrer dans le coma et devenir complètement insensible et inconsciente de tous les stimuli. Un coma peut, dans les cas graves, s’accompagner d’une perte complète de la respiration.
Si les cas graves d’hypoxie cérébrale ne sont pas traités immédiatement, la mort est probable. Dans les cas où le pouls et la pression artérielle restent normaux mais la victime de l’hypoxie ne répond pas, une mort cérébrale complète peut s’être produite. Dans de tels cas, il n’y a aucun espoir de restaurer la victime à un semblant de fonctionnalité complète et normale.
L’hypoxie cérébrale peut être causée de différentes manières. Certaines causes sont liées à des facteurs externes comme la noyade ou l’inhalation excessive de fumée ou de monoxyde de carbone. Ceux-ci peuvent conduire à l’asphyxie si le flux d’air régulier n’est pas rétabli rapidement. Les facteurs internes pouvant entraîner une hypoxie cérébrale comprennent un accident vasculaire cérébral, un arrêt cardiaque, une pression artérielle basse et une paralysie des muscles respiratoires.