Un blastocyste est une masse cellulaire qui se forme au début du processus de développement embryonnaire chez les mammifères. Chez l’homme, cette étape de l’embryogenèse survient cinq jours après la fécondation, lorsqu’il y a moins de 100 cellules dans la masse. A ce stade de développement, l’embryon ne s’est pas encore implanté dans l’utérus.
Les œufs fécondés sont appelés zygotes. Une fois fécondé, l’œuf subit une série rapide de divisions cellulaires, suivies d’une différenciation des cellules.
Dans le blastocyste, il existe deux types de cellules. À l’intérieur se trouve la masse cellulaire interne, dont une partie commencera à se diviser à un rythme très rapide et deviendra le fœtus en développement. Il est entouré d’une cavité remplie de liquide appelée blastocèle. Autour de cela se trouve une seule couche de cellules appelées trophoblastes, qui se combinent avec les cellules endométriales de l’utérus pour devenir le placenta.
De nombreuses personnes subissant une fécondation in vitro préfèrent le transfert de blastocystes comme alternative au transfert d’embryons en trois jours. Le transfert de blastocystes, qui sont légèrement plus âgés, peut être une option plus efficace car ils ont tendance à être plus stables que les embryons de trois jours et plus susceptibles d’entraîner une grossesse. En effet, environ 50 % des embryons n’atteignent pas le cinquième jour de développement ; en utilisant ces embryons, il y a donc plus de chances qu’ils soient viables après le transfert.
Un autre avantage de l’utilisation de ces embryons plus âgés pour l’implantation est que, parce qu’il y a une plus grande chance de viabilité, il n’est pas nécessaire d’en implanter autant. De nombreuses personnes préfèrent cette option car le risque de grossesses multiples est beaucoup plus faible, ce qui peut être dangereux pour la femme enceinte et pour les bébés en développement, avec un risque accru d’insuffisance pondérale, de fausse couche et de mortinaissance.
Les blastocystes sont importants dans un domaine de recherche scientifique appelé recherche sur les cellules souches embryonnaires. On pense que les cellules souches embryonnaires ont des propriétés spéciales que d’autres types de cellules souches n’ont pas, peut-être en raison du fait que, dans les cellules embryonnaires, l’expression des gènes a à peine commencé. Les embryons utilisés dans ce type de recherche sont obtenus auprès de cliniques de fécondation in vitro avec l’autorisation expresse des parents biologiques. Généralement, les gens autorisent l’utilisation de leurs embryons de cette manière s’ils ne sont plus nécessaires pour l’implantation et s’ils sont à l’aise avec leur utilisation dans la recherche.