Les enfants sont plus sensibles aux effets nocifs de la fumée secondaire parce que leur corps est encore en développement. Pour les enfants, l’exposition à la fumée secondaire, également appelée tabagisme passif ou involontaire, peut causer des problèmes respiratoires, des problèmes de comportement ou même la mort. Les effets de la fumée secondaire sur les enfants peuvent être réduits si les parents créent des maisons sans fumée et choisissent des écoles et des restaurants sans fumée.
La fumée secondaire peut nuire aux bébés pendant la grossesse. Les femmes enceintes qui ont été exposées à la fumée sont plus susceptibles de donner naissance à des bébés de faible poids ou prématurés. Si la mère a fumé pendant la grossesse, elle produira probablement moins de lait. Le nourrisson peut être sous-alimenté s’il allaite. L’exposition à la fumée secondaire peut également être responsable de certaines malformations congénitales, comme une fente labiale.
Les bébés sont beaucoup plus susceptibles de mourir du syndrome de mort subite du nourrisson (SMSN) s’ils sont exposés à la fumée de cigarette. Le risque de SMSN est élevé si le nourrisson a été exposé à la fumée secondaire avant ou après la naissance. Les victimes du SMSN sont plus susceptibles d’avoir de la nicotine et d’autres poisons provenant de la fumée de cigarette dans leurs poumons que les victimes d’autres décès. La nicotine est souvent présente dans les poumons même si les parents de la victime du SMSN n’ont pas déclaré avoir fumé.
L’asthme est l’un des effets nocifs les plus courants de la fumée secondaire chez les enfants. Le tabagisme passif peut provoquer des crises plus fréquentes et plus sévères chez les enfants asthmatiques. Les bébés nés de mères qui ont fumé pendant la grossesse ont un risque beaucoup plus élevé de développer de l’asthme au cours des cinq premières années de vie que les enfants nés de mères non fumeuses.
Les nourrissons dont les parents fument sont 50% plus susceptibles d’être hospitalisés en raison d’infections respiratoires. La pneumonie et la bronchite représentent la majorité des infections liées aux effets de la fumée secondaire chez les enfants. Les enfants qui souffrent d’infections respiratoires peuvent présenter un essoufflement, une toux, une respiration sifflante et des mucosités excessives.
Les enfants qui ont été exposés à la fumée secondaire sont plus susceptibles de souffrir d’infections graves de l’oreille moyenne. Lorsque l’enfant inhale de la fumée, cela irrite le tube qui relie le nez à l’oreille moyenne. À son tour, cela provoque un excès de liquide, de la douleur et des infections. L’infection peut devenir si grave qu’elle nécessite un tube de drainage inséré chirurgicalement. Les enfants peuvent perdre définitivement leur audition à cause du tabagisme passif.
Certains problèmes de comportement ont été attribués à un effet de la fumée secondaire sur les enfants. Par exemple, les enfants fumeurs passifs sont plus susceptibles de souffrir de trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH). Les garçons sont plus susceptibles de souffrir d’agressivité ou de dépression s’ils ont été exposés à la fumée de cigarette dès le début. La fumée secondaire peut même avoir un impact négatif sur l’intelligence et la capacité d’apprentissage d’un enfant à l’école.